『身代わり花嫁は鍋をかぶり、すりこぎ棒で吸血鬼と向き合う』

第11話 選ばれたのは、血ではなく沈黙

第11話　選ばれたのは、血ではなく沈黙

　朝の光は、昨日までと何も変わらなかった。

　カーテン越しに差し込むやわらかな日差し。鳥の声。館の中を満たす、静かで整った空気。

　――けれど、私の中だけが、少し変わっていた。

（……名前、呼ばれただけなのに）

　ベッドから起き上がりながら、昨夜のことを思い出してしまう。血を吸われたわけでも、触れられたわけでもない。ただ、扉越しに名前を呼ばれただけ。

　それなのに、胸の奥がざわついたままだった。

（……ほんとに、ずるい）

　私は深呼吸をひとつして、いつものように身支度を整える。すりこぎ棒は、ちゃんと確認。鍋も、定位置。

　備えはある。
　でも――

（……心の備えは、全然足りてない）

　朝食の席には、すでにカインがいた。

「おはよう、リネア」

「……おはようございます」

　声が重ならないように、少しだけ間を置いて返す。

　昨日の夜のことには、互いに触れなかった。触れなくても、そこに“何か”が残っているのがわかる。

　それが、少しだけ息苦しい。

「……よく眠れたか」

「……はい。少しだけ」

　嘘ではなかった。

　ほんの少し。
　けれど、確かに眠れた。

　カインはそれ以上聞かなかった。ただ、紅茶を私の前に置く。

　沈黙。

　不思議と、気まずさはなかった。ただ、静かだった。

（……この人、沈黙を怖がらない）

　村では、沈黙は不安の証だった。怒りか、拒絶か、諦めか。何か言わなければ、空気が壊れる。

　でも、ここでは違う。

　沈黙が、ちゃんと“間”として存在している。

「……今日は」

　私が口を開くと、カインが視線を向けた。

「……館の外を、少し歩いてみたいです」

　一瞬、彼の表情が変わった。驚きではない。警戒でもない。

　――考えている顔。

「危険はない」

　そう言ってから、彼は続けた。

「だが、君が望むなら、私は同行する」

「……一人で行きたいです」

　自分でも意外な言葉だった。

　でも、必要だった。

　ここが安全かどうかじゃない。
　彼が信じられるかどうかでもない。

（……私が、どうしたいか）

　カインは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに頷いた。

「わかった」

「……いいんですか」

「君が選んだことだ。止める理由はない」

　胸の奥が、少しだけ軽くなる。

　私は朝食を終え、外套を羽織って館を出た。

　外の空気は、思っていたよりも冷たく、澄んでいた。庭を抜け、小道を歩く。どこまでも静かで、穏やかな場所。

（……逃げようと思えば、今だ）

　ふと、そんな考えがよぎる。

　足を止めて、振り返る。
　館は、変わらずそこにある。

　逃げ道はある。
　けれど、足は動かなかった。

（……私）

　選ばれたのは、血じゃなかった。

　恐怖でも、義務でも、契約でもない。

　私は――
　“ここにいる”という選択を、静かに選んでしまっている。

　少し歩いてから、私は館へ戻った。

　玄関に立っていたカインが、私を見て微笑む。

「……早かったな」

「……ええ」

「戻ると、思っていた」

「……どうしてですか」

　彼は、少しだけ考えてから答えた。

「君は、逃げる人ではない」

　胸が、きゅっと鳴る。

（……それ、褒めてない気がする）

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

　私は、すりこぎ棒を抱え直し、彼を見上げる。

「……まだ、信じきってはいませんから」

「それでいい」

「でも……」

　言葉を選びながら、続ける。

「……ここが嫌だとは、思いませんでした」

　カインは、何も言わなかった。

　ただ、深く、静かに頷いた。

　血は、まだ結ばれていない。
　誓いも、約束も、完全ではない。

　それでも。

　この日、私ははっきりと知った。

　――私はもう、無理やり“縛られている花嫁”ではない。

　沈黙の中で、自分の意思を選び始めた――
　そんな、厄介な女になってしまったのだと。