『身代わり花嫁は鍋をかぶり、すりこぎ棒で吸血鬼と向き合う』

第16話 怖さを手放す、という選択

第16話　怖さを手放す、という選択

　その夜、私はひとつの異変に気づいていた。

　――すりこぎ棒を、握りしめていない。

　ベッドに腰掛け、枕元を見下ろして、ようやくそれに気づいた。そこにあるはずの感触が、手の中にない。

「……あ」

　思わず、小さな声が漏れる。

　慌てて周囲を見回すと、すりこぎ棒はちゃんと部屋の隅に立てかけてあった。なくなったわけじゃない。捨てたわけでもない。

　ただ――手に取らなかっただけ。

（……いつから）

　記憶を辿る。

　庭を歩いた帰り。
　部屋に戻って。
　着替えて、髪をほどいて。

　その一連の動作の中で、私は自然に、すりこぎ棒を置いたままにしていた。

　胸の奥が、きゅっと縮む。

（……油断？）

　その言葉が浮かび、すぐに否定した。

（違う）

　油断なら、もっと軽い。
　これは、もっと重い。

　私は、深く息を吸って、すりこぎ棒に近づいた。そして、それを手に取る。

　――重い。

　慣れ親しんだ重さ。初日に感じた、命を守るための重さ。

（……これがないと、ダメだったはずなのに）

　握っていると、逆に落ち着かなくなった。

　私は、そっとそれを元の場所に戻した。

（……持たないって、決めたわけじゃない）

　ただ、今は。

　――今夜は、いい。

　そう思ってしまった自分に、少しだけ戸惑いながら、私はベッドに横になった。

　鍋ヘルメットも、棚の上。
　部屋は静かで、灯りは落とされている。

　心臓の音が、やけに大きく聞こえた。

（……怖い）

　でも。

（……怖いのは、危険じゃない）

　怖いのは――
　自分が、ここに“留まる選択”をし始めていること。

　――コン。

　ノック。

　私は、体を起こした。

「……起きています」

　声が震えなかったことに、少し驚く。

「私だ」

　カインの声。

「入らない」

　先にそう言われて、胸の奥が少しだけ緩んだ。

「……どうしましたか」

「確認だ」

　静かな声。

「君が、無理をしていないか」

　私は、少しだけ考えてから答えた。

「……してない、と思います」

「……“と思う”か」

「はい」

　正直だった。

「……すりこぎ棒、今日は持っていません」

　自分から言ってしまったことに、内心で驚く。

　扉の向こうで、沈黙が落ちた。

　長くはなかったけれど、重みのある沈黙。

「……怖くないのか」

「……怖いです」

　即答だった。

「でも……それを持ってない自分が、怖いわけじゃない」

　言葉を選びながら、続ける。

「……“持たなくてもいいかもしれない”って思った自分が、少し不安で」

　カインは、すぐには答えなかった。

　やがて、ゆっくりとした声が返ってくる。

「それは……勇気だ」

「え？」

「怖さを消すことが、勇気ではない。怖さを抱えたまま、選ぶことが勇気だ」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「君は、武器を捨てたのではない。ただ……必要ない夜を、自分で選んだ」

　その言葉に、肩の力が抜けた。

「……もし、また必要になったら」

「その時は、迷わず持てばいい」

　当たり前のように、そう言う。

「私は、君の“備え”を否定しない」

　私は、ベッドの上で膝を抱えた。

「……優しすぎませんか」

「そうかもしれない」

　でも、と彼は続ける。

「それでも私は、君が自分で選ぶことを奪いたくない」

　しばらく、言葉が出なかった。

　扉越しなのに、その距離が、昨日より近く感じられる。

「……今夜は、これで戻る」

「……はい」

「眠れるか」

「……多分」

　小さな笑みを含んだ気配。

「それで充分だ」

　足音が遠ざかり、廊下の気配が消える。

　私は、ゆっくりと横になった。

　すりこぎ棒は、そこにある。
　鍋も、ちゃんとある。

　でも、今夜は――
　どちらにも、手を伸ばさなかった。

（……怖さを、手放したわけじゃない）

　ただ、怖さに支配されるのを、やめただけ。

　その違いが、どれほど大きいのか。

　私は、目を閉じながら、ようやく理解し始めていた。

　――こうして、人は。

　少しずつ、自分の居場所を“選ぶ”ようになるのだと。