『身代わり花嫁は鍋をかぶり、すりこぎ棒で吸血鬼と向き合う』

第30話 それでも、隣にいる理由

第30話　それでも、隣にいる理由

　朝の光が、ゆっくりとカーテンの隙間から差し込んでいた。

　私はベッドの上で目を覚まし、しばらく天井を見つめたまま動かなかった。昨夜の月明かりと静かな会話が、まだ胸の奥に残っている。

（約束のない関係……）

　不安が消えたわけじゃない。
　でも、不思議と心は落ち着いていた。

　着替えを済ませ、廊下に出ると、館はいつも通り静かだった。朝の支度をする使用人たちの足音と、遠くから漂ってくる紅茶の香り。

　その日常が、今はとても大切に思えた。

　中庭に出ると、カインがいた。

　いつものように、庭木の様子を見ている。近づいても、振り返らない。私がそこに来ることを、当然のように知っている。

「おはようございます」

「おはよう、リネア」

　名前を呼ばれる。
　それだけで、胸の奥が少し温かくなる。

　私たちは並んで歩き始めた。目的もなく、ただ庭を一周するだけの散歩。

「……昨日の夜の話」

　私が切り出すと、カインは小さく頷いた。

「考えさせてしまったか」

「はい。でも……嫌じゃなかったです」

　足元の小道に視線を落としながら、続ける。

「約束がないのは、正直怖いです。
　でも……約束がなくても、ここにいるって選んでいる自分は、嫌いじゃない」

　カインは、歩みを止めた。

　私も、止まる。

「……それを、理由と呼んでいいのか」

　彼の声は、静かだった。

「わかりません。でも」

　私は、彼を見る。

「“いなきゃいけないから”じゃなくて、“いたいから”って思えるのは……初めてです」

　少し、恥ずかしかった。
　でも、目は逸らさなかった。

　カインは、ほんの一瞬だけ目を伏せ、それから言った。

「それが、私が隣にいる理由だ」

「え？」

「君が“いたい”と思っている間、私はここにいる」

　それは、契約でも誓いでもなかった。

　けれど、曖昧だからこそ、重みがあった。

「……私が、いなくなりたくなったら？」

「止めない」

　即答だった。

「だが……その日が来るまで、私は何度でも選ぶ」

　胸が、ぎゅっと締めつけられる。

　こんなに誠実で、残酷で、優しい言葉を、私は他に知らない。

「……ずるいですね」

「よく言われる」

　小さな笑み。

　私も、つられて笑った。

　再び歩き出す。朝露に濡れた葉が、陽を受けて輝いている。

　この場所で、
　この人の隣で、
　私はもう“身代わり”ではない。

　守られているだけの存在でもない。

　選び、選ばれ続ける場所。

　それが怖くても、
　それでもここにいる理由は、もうはっきりしていた。

　この朝、私は思った。

　約束がなくても、
　未来が確定していなくても――

　それでも、隣にいたい。

　それだけで、今は十分なのだと。