傍若無人の悪役令嬢 ―幸せになりたいなら黙って私に従いなさい―

第2話 言論封殺王子？ ならば罰しに来なさいませ

　婚約破棄騒動から一夜明け、王宮では私の名前が昨日より二割増しでささやかれていた。

「第一王子を完全に論破したらしい……」
「殴らなかったことを褒めろと言ったとか……」
「いやむしろ殴られていたほうがマシなのでは……？」

　そんな声が回廊のあちこちで聞こえる。
　皆、私を見るとそっと視線を逸らし、道を空ける。

（まあ、当然ですわね）

　私、ヴァイオレット・アーデルハイトは今日も元気に、誤解を気にせず生きている。

　

◆側近、忠告を試みるが…

「お嬢様……昨日のご発言は、いささか過激では……？」

　忠臣アルフレッドが恐る恐る口を開いた。
　聡明で有能、私にもっとも近い側近のはずなのに、最近はずっと胃を押さえている。

「何がいけませんの？　本当のことを申し上げただけですわ」

「いや、しかし……あれではまるで、殿下を侮辱――」

「罰したければ来なさいと言いましたわよ？
　あの腰抜けにできるものなら、ぜひ」

　にっこり笑って言い切ると、アルフレッドは白目をむきかけた。

「お嬢様ァ……！　殿下は第一王子ですぞ！？
　罰しにきたらどうするのです！」

「それは大変。
　――その瞬間、彼が“腰抜けではなかった”という証明になりますわね」

　アルフレッドの口がパクパクしている。
　魚かしら？　それとも餌が欲しいのかしら？

「だいたい、殿下は“私が怖い”と言ったのです。
　怖い人間に会いに来る？　そんな矛盾、私には理解できませんわ」

「……それは、確かに」

「でしょ？」

　

◆王宮での噂：言論封殺王子

　その日の午後――
　なぜか私の耳に、面白い噂が届いた。

「第一王子殿下が、ヴァイオレット嬢への反論を禁じたらしい」
「言論封殺だと……？」
「逆らった者は公開謝罪だとか！」

　ふむ。

「まあ……ずいぶんと往生際が悪いのね」

　私は紅茶を口に運びながら呟く。

「お嬢様、あの……本当に、殿下に逆らわないほうが……」

「逆らう？　私が？
　なぜそんな必要がありますの？」

「え、ええと……その……」

「私、王子の命令を聞く義務はありませんわ。
　“婚約者ではない”と殿下が昨日おっしゃいましたもの」

　側近たちが絶望的な顔になる。

「そもそも、
　私が黙ると本気で思っているの？」

　私は紅茶のカップを置き、さらりと言った。

　

◆ヴァイオレット、宣戦布告（してるつもりはない）

「殿下が本気で私を罰したいなら、正々堂々と会いに来ればいいのです。
　逃げ隠れしないで」

　アルフレッドが蒼白になり、椅子から転げ落ちた。

「お嬢様ああああ！！
　それは挑発です！！」

「挑発？違いますわ。“事実の指摘”です」

　私は心底あきれたようにため息をついた。

「怖いと言うなら、距離を置けばいいだけの話。
　それなのに、陰で噂を流したり、反論を禁じたり。
　――まるで子供の癇癪ですわね？」

「ひ、ひいい……！」
側近たちが涙目で震える。

（どうして皆そんなに怖がるのかしら？
　私はいつも正しいだけなのに）

　

◆ざまぁの始まり

　その日の夕刻。
　宮廷中に、新たな火の手のような噂が広がった。

「第一王子殿下、ヴァイオレット嬢に“罰を与える”ために呼び出そうとしたが――」

「……断られたらしい」

「“用件がないなら会わない”と言われたとか……！」

　皆、信じられない顔で私を見つめる。

（何がそんなに驚くのかしら？）

　私はただ、当たり前のことしか言っていない。

　

◆ヴァイオレットの一言が宮廷を再び凍らせた

「第一王子殿下が本当に罰するおつもりなら、
　“まずご自身が私に勝てる”と証明なさいませ。
　――無理でしょうけれど」

　宮廷が再び凍った。
　第一王子の顔は、きっと熟れすぎたトマトより真っ赤になっているだろう。

こうして、言論封殺王子ルーファスの“第一のざまぁ”が始まった。

しかしこれは――まだ序章にすぎない。

次に私が壊すのは、
領地のスラム街 である。


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