傍若無人の悪役令嬢 ―幸せになりたいなら黙って私に従いなさい―

第18話 第二王子の本音 ——“優秀すぎて邪魔”と言われた男

　前日の大口論から一夜明けた朝。

　しかし二人はまるで何事もなかったかのように、
　同じテーブルで並んで朝食を取っていた。

（……なぜこうなっているのかしら？）

　エマは紅茶を飲みながら震えていた。
　昨日あれだけ怒鳴り合っていた二人が、
　当たり前のように隣り合って座っているのだ。

　当人たちはといえば。

「パンが硬い。焼き直せ」

「なら自分で焼けばよろしいでしょう？」

「なっ……！」

「文句を言うなら行動で示しなさいませ」

「お前は教育係か！」

　この調子である。


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◆◆セドリック、本音を漏らす◆◆

　ふと、ヴァイオレットが鋭く切り込んだ。

「昨日の話ですけれど……
　“扱いづらいから王位候補から外された”とは、どういう意味かしら？」

「……聞かれていたか」

「目の前で叫んでいましたもの。聞こえますわよ」

「ぐ……！」

　セドリックはしぶしぶ、フォークを置いた。

「あれは……本当に、そのままの意味だ」

「側近や政治家たちが言うには、
　俺は“理詰めすぎて可愛げがない”らしい。
　どんな案件でも正論で押し通し、妥協しない。
　だから“扱いづらい王になる”と判断された」

「つまり——」

「“有能すぎると都合が悪い”ってことだ」

　自嘲気味に笑った。

「国には、表向きの王が必要なのだと。
　俺のような“論破の塊”は、前に立つべきではないと」

　自分で言いながらも、少しだけ悔しさが滲んでいる。

「……わかっただろう？
　俺は王家から外されたんだよ。
　だから、王都の政治も……少し冷めて見ている」

（この男……プライドが高いくせに、傷つき方が不器用……）

　ヴァイオレットは静かに紅茶を置く。


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◆◆ヴァイオレット、彼を否定しない◆◆

「……それで？あなたは、何が不満ですの？」

「は……？」

「王位に興味がありましたの？違うでしょう？」

「ぐ……！」

「あなたは王位に“立てなかった”のではなく、
　“向いていなかった側”が勝手に外しただけですわ」

　セドリックは目を見開いた。

「あなたの欠点はただ一つ——妥協しないこと。
　でも、それは欠点である以上に、美徳ですわよ」

「美……徳……？」

「当然でしょう。
　改革は妥協で進みませんわ。
　我が領地を見ていれば、理解できるはずですけど？」

「……っ！」

「それに」

　ヴァイオレットはふっと笑った。

「“扱いづらい”のは、あなたが正しい方向を知っているから。
　間違いをごまかさないから。
　そんな殿下のほうが、私はよほど信頼できますわ」

　セドリックの耳まで一気に赤く染まった。

「な、なにを堂々と言って……！！」

「褒めただけですわよ？
　褒められ慣れていないのかしら？」

「う、うるさい！！」

　しかし、彼が顔をそらしても、横顔はどこか嬉しそうだった。


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◆◆周囲の反応◆◆

エマ
（ああ……終わったわ……この二人、完全に相性最悪で……完璧に相性最高……）

ミーナ
「殿下、褒められて照れてる……かわいい……」

アルフレッド
（ああ……ここから“恋の火種”になるのですね……胃薬……）


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◆◆セドリックの逆襲◆◆

　しかし、照れながらも王子は黙らない。

「……だがな、ヴァイオレット」

「なんですの？」

「そんな俺を褒めるなら、覚悟しておけ」

「覚悟？」

「俺は一度興味を持った相手には……
　容赦なく踏み込むタイプだ」

「まあ」

「逃がす気はないからな？」

　一瞬、ヴァイオレットの呼吸が止まった。

（……この男……言うことがいちいち直球……！）

　そして——

「望むところですわ。
　私も、逃げるつもりはありませんもの」

　二人の間の空気が、微かに熱を帯びた。


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◆◆最後の一言◆◆

セドリック
「……それともう一つ」

ヴァイオレット
「？」

セドリック
「昨日の“腰抜け”って言葉……二度と使うな」

ヴァイオレット
「ふふ。では、使われないよう努力なさって？」

「お前という女はッ！！！」