『婚約破棄された私、偽装結婚の果てに真実の結婚にたどり着きました。――もうBL王子には興味ありません！』

1-3 隣国からの使者・冷徹侯爵セドリック

第1章 1-3　隣国からの使者・冷徹侯爵セドリック

　婚約破棄の宣告から、わずか三日。
　レティシア・ドランは、家の奥にある客人用の離れに閉じこもるようにして過ごしていた。

　王太子アランによる“公開断罪”の噂は瞬く間に王都全体へと広がり、屋敷には見知らぬ使者や好奇の手紙が押し寄せた。
　――「本当に冷たい女なのか」「聖女を虐げたというのは真実か」
　そんな言葉を目にするたびに、胸の奥で何かが乾いていくのを感じた。

　父のドラン伯爵は、彼女を見るたびに顔をしかめるようになった。
　母は、まるで罪人を扱うように距離を置き、妹たちは廊下でひそひそと噂する。

「お姉様、また夜会での話題にされていましたわ。王太子殿下の新しい婚約者、聖女リリア様があの夜のことを涙ながらに語られたそうですの」
「……そう」
「でも、お姉様が“真実の愛が腐らないよう祈っておりますわ”と仰った時の顔が怖かったって。みんな震えたって」
「そう。……なら、怖がっていればいいのよ」

　淡々とした声で答えながら、レティシアはティーカップを口に運ぶ。
　紅茶はすでに冷めていたが、冷たさのほうが今の気分に似合っていた。

（あれで泣くほど、私は純粋じゃないのよ）
　自分でも笑ってしまうほど皮肉だ。
　貴族社会は建前と噂でできている。泣けば「未練」、笑えば「悪女」。
　どちらに転んでも、女が責められるのだ。

　だから、レティシアはあの日、あえて微笑んだ。
　その笑みが、剣よりも鋭い武器になると知っていたから。


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　午後、突然、屋敷の外が騒がしくなった。
　執事が駆け込んできて、慌てた様子で叫ぶ。

「旦那様っ、隣国アークハート侯爵家の使者が！　門前で侯爵閣下自らお待ちです！」
「なに？　侯爵閣下が直々に？　本気か！」

　父のドラン伯爵は椅子を蹴って立ち上がる。
　侯爵――しかも、隣国の名門アークハート家。その名を知らぬ者はいない。
　領土を三つも治め、軍政にも影響を持つ一族。若き当主セドリックは、“氷の侯爵”と呼ばれる男だった。

　冷酷無比、情を持たぬ男。
　だがその実力は本物で、若くして隣国の内乱を鎮めた立役者とされている。

（そんな人物が、なぜ父の屋敷に？）
　レティシアは静かに立ち上がる。
　自分とは無関係――そう思いたかった。けれど、嫌な予感が胸を掠めた。


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　応接室に通された男は、噂通りの人物だった。
　長身で、整った顔立ち。冷たい金の瞳が、光を反射する氷のように美しい。
　だが、その視線は少しも人を見ていないような冷たさを含んでいた。

「初めまして。アークハート侯爵、セドリック・アークハートと申します」
「ど、どうぞお掛けください、侯爵閣下。まさか我が家に何のご用で……」

　父が震える声で問いかけると、セドリックは落ち着いた仕草で腰を下ろした。
　彼は視線をレティシアへ向ける。
　その目が一瞬だけ、静かに光を宿した。

「ドラン伯爵令嬢――レティシア様にお目通り願いたく参りました」

　レティシアの胸が小さく跳ねる。
　何の用があるというのだろう。
　まさか、王太子の件に関する詰問か――そう思った瞬間、セドリックは静かに言葉を重ねた。

「単刀直入に申し上げます。――私と結婚していただけませんか」

　空気が止まった。
　父が椅子を倒し、母は顔を真っ青にして息を呑む。
　レティシア自身も思わず立ち上がってしまった。

「……え？」

「私は、今、婚約を破棄されたばかりです」
「……まあ、奇遇ですわね。私も同じですわ」
「ええ、ですから――互いの名誉を守るために、“契約結婚”を提案に参りました」

　その口調は穏やかだが、まるで氷柱のように冷たい。
　彼はまっすぐにレティシアを見つめながら、淡々と続ける。

「この結婚は形式のみ。互いの利益を守るためのものです。
　あなたは王太子との婚約破棄で社交界からの立場を失いつつある。
　私は政略結婚を断ったことで周囲の圧力を受けている。
　利害は一致しているはずです」

　父が慌てて口を挟んだ。
「し、しかし侯爵、娘は今……」
「伯爵閣下。これは彼女自身の意志を問う話です」

　静かだが、一歩も引かぬ声。
　その一言に、ドラン伯爵は口をつぐんだ。
　セドリックはレティシアを見据え、言葉を続ける。

「もちろん、恋愛も関係も必要ありません。寝室も別です。
　互いの自由を尊重し、干渉しない。――ただし、夫婦として表向きの体裁を保つことだけが条件です」

　まるで法律を読み上げるような正確さ。
　レティシアは思わず口を開いた。

「……まるで、取引のようですわね」
「ええ。これは“取引”です。あなたに自由を与え、私にも世間体を与える。
　それが、この契約結婚の目的です」

　冷静な言葉。だが、嘘は感じられなかった。
　むしろ、彼の中には奇妙な誠実さがあった。
　打算や欲ではなく、“清らかな合理”のようなものが。

　レティシアは微笑む。
「面白いお話ですわね。ですが、なぜ、私に？」
「理由ですか」
　彼は少し目を伏せた。
「あなたの噂は王都にも届いています。断罪の夜会で涙ひとつ流さず、王太子を皮肉で切り捨てた令嬢だと」
「……それが？」
「それを見て、興味を持ったのです」

　その瞳が真っすぐに射抜く。
「あの場で涙を流すことは簡単だった。しかしあなたはそうしなかった。
　誇りを捨てず、理性を保った。……そういう人間なら、私と契約を結ぶにふさわしい」

　静寂。
　部屋に響くのは、時計の針の音だけ。

　やがて、レティシアは小さく笑った。
　心のどこかが、不意に軽くなったように感じた。

「――侯爵様。あなた、案外お優しいのね」
「優しさではありません。合理的な判断です」
「でも、冷たいだけの人なら、わざわざ私のような女を救おうとは思わないはずですわ」

　その言葉に、セドリックは一瞬だけ表情を動かした。
　わずかに視線を逸らし、短く息を吐く。

「……救うつもりはありません。ただ、互いに“孤独を隠す仮面”が必要なだけです」

「ふふ。いい仮面ですこと。では、その契約――もう少し、詳しく聞かせてくださいませ」

　レティシアは椅子に腰を下ろし、姿勢を整えた。
　彼の冷たい瞳の奥に、わずかな温もりが宿った気がした。


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　夕刻、侯爵は帰る前に短く告げた。

「三日後、婚姻届を持って再び参ります。
　それまでに考えておいてください。拒否されても構いません」

「ええ、承知しましたわ。――ただひとつだけ、質問を」

「なんでしょう」

「もし、この“白い結婚”に色がついたら、どうなさるおつもり？」

　彼の金の瞳が、わずかに揺れた。
　それでも、答えは静かに、はっきりと。

「その時は――私が責任を取ります」

　そう言って、彼は夜の帳の中へと去っていった。

　冷たい風が吹き込む玄関先で、レティシアは静かに呟く。

「……責任を取る、ね。まるで恋の予告みたいですわ、侯爵様」

　その唇に、初めて心からの微笑みが浮かんだ。
　それは、長い冬の終わりを告げる、ほんの小さな春の兆しのようだった。


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