『婚約破棄された私、偽装結婚の果てに真実の結婚にたどり着きました。――もうBL王子には興味ありません！』

1-4 名ばかりの妻になる決意

第1章 1-4　名ばかりの妻になる決意

　翌朝、屋敷の空気は、どこか張り詰めていた。
　昨日の訪問――アークハート侯爵、セドリックの突然の求婚。
　誰もがそれを夢か幻のように思っていた。

　王太子からの婚約破棄という屈辱の余韻がまだ残る中、今度は隣国の名門侯爵が求婚してくる――。
　それも「恋愛抜きの契約結婚」だというのだから、家中の使用人までが動揺していた。

　だが当の本人、レティシアは驚くほど静かだった。
　朝の光がカーテンの隙間から差し込み、寝台の上に白く落ちる。
　その光の中で、彼女はひとり思索していた。

（名ばかりの妻、か……。それでいい。愛など、もう必要ないわ）

　そう呟き、鏡の前に座る。
　頬に残るわずかな疲れの影。
　それは涙ではなく、決意の跡だった。

　化粧台に置かれた銀の櫛を手に取り、ゆっくりと髪を梳く。
　髪を撫でるたびに、過去が遠ざかっていく気がした。


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　食堂では、父のドラン伯爵が険しい表情で待っていた。
　新聞を広げる手が小刻みに震えている。
　母は食欲を失い、カップの中の紅茶を見つめていた。

「おはようございます、父上、母上」

　レティシアの穏やかな声が、重たい沈黙を破った。
　父が新聞をたたきつけるように机に置く。

「レティシア、聞かせてもらおう。昨日のあの話――お前、本気なのか？」

「ええ、本気ですわ」

「ふざけるな！　あの男が何を考えているかも分からんのだぞ。
　“白い結婚”だと？　そんなものは建前にすぎん！　裏があるに決まっている！」

　父の怒声にも、レティシアはまったく動じなかった。
　紅茶を一口含み、静かにカップを置く。

「たとえ建前でも、誠実な建前なら結構ですわ。
　あの方の言葉には、偽りがありませんでした」

「馬鹿な……！　あの“氷の侯爵”が、誠実だと？」

「冷たく見える方ほど、心の奥に熱を秘めていることがあります。
　それを知らないのは、冷たさの仮面に怯える人たちだけですわ」

　父は言葉を失い、母が静かに娘の手を取った。

「レティシア……あなた、そんなに辛かったのね」

　母の瞳には涙がにじんでいた。
　レティシアは小さく首を振る。

「もう、辛くなんてありません。
　あの夜会で恥をかかされた時、私は思いましたの。
　“もう誰かに期待するのはやめよう”って。
　だったら、最初から“愛し合わない結婚”の方が、きっと穏やかですわ」

　その言葉に、父も母も沈黙した。
　誰よりも現実を見つめているのは、今や娘自身だった。


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　昼下がり。
　屋敷の一角、離れの自室で、レティシアは羽ペンを取った。
　彼の言葉――「互いの自由を尊重し、干渉しない」――が耳に蘇る。
　その冷静な響きの中に、なぜか安心を覚えた。

（あの方は、私の心を壊さない人……）

　その確信があった。
　愛を囁く男たちは皆、最後には彼女を利用した。
　けれど、セドリックは違った。
　最初から何も求めず、ただ「互いの孤独を守る」と言った。

　羽ペンの先を紙に落とす。
　しなやかな筆致で、手紙を書き始める。

> 『セドリック・アークハート侯爵閣下

ご提案の件、慎重に拝読いたしました。
私は貴殿の条件をすべて受け入れます。
この結婚が形式であれ、誠実に向き合うことを約束いたします。
どうか私を、名ばかりの妻としてお迎えください。
レティシア・ドラン』



　書き終えた便箋に封蝋を押し、息を吐く。
　その瞬間、胸の中に冷たい風が吹き抜けた。
　だが、それは寂しさではなく――自由の始まりの風だった。


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　三日後。
　セドリック・アークハート侯爵は再びドラン邸を訪れた。
　黒い外套に金の刺繍が光り、彼の姿はまるで冬そのものの化身のようだった。

「お受けいただけたと伺いました」

「ええ。契約書の内容もすべて確認しましたわ」

「……後悔は？」

「ありません」

　短いやりとりの後、二人は応接室に通された。
　机の上には婚姻契約書が置かれている。

　セドリックは文書を取り上げ、一つずつ条項を読み上げた。

「第一条、互いの生活に干渉しないこと。
　第二条、寝室は別とする。
　第三条、公の場では夫婦として振る舞うこと。
　第四条、秘密を詮索しないこと。
　第五条――恋愛感情を持ち込まないこと。」

　最後の条項を読み上げる時、彼の声がわずかに揺れた。
　だが、その微かな震えを誰も気づかなかった。

　レティシアは静かに頷き、羽ペンを取った。
　インクが紙を濡らし、流麗な筆跡で名前が記される。

> “レティシア・ドラン”



　続けて、セドリックがサインを入れる。
　書き終えると、彼はゆっくりとペンを置き、真っ直ぐに彼女を見た。

「これで、あなたは今日から――アークハート侯爵夫人です」

　その声は冷たくも優しくもなく、ただ静かだった。
　けれど、その静寂の中に、確かな誠意があった。

「……名ばかりの、ですが」

「名ばかりでも、あなたを侮辱させはしない。それが私の契約だ」

　彼の言葉に、胸の奥が熱くなる。
　誰も守ってくれなかった彼女にとって、その一言は何よりの誓いだった。


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　夕暮れ。
　馬車の窓から見える景色が、ゆっくりと遠ざかっていく。
　父も母も門前に立ち尽くしたままだ。
　妹が泣きながら手を振る姿が、薄い霞の向こうに揺れる。

「行ってまいります、父上、母上」
　レティシアは小さく頭を下げ、馬車の扉を閉じた。

　馬車の中には、彼女とセドリック、二人だけ。
　沈黙が続いたが、不思議と気まずさはなかった。
　その沈黙は、互いの心を守るための優しさのようでもあった。

「……あなたは、本当に強い方ですね」
　セドリックがふいに呟いた。

「強い、ですか？」

「ええ。大半の人間は、あの夜会で屈辱を受ければ、涙で自分を慰める。
　だが、あなたは違った。あの微笑みは、誇りの証だ」

「誇り、というより……意地ですわ」
　レティシアは笑う。
「泣いたら負けだと思ったんです。
　でも、あの笑みを“冷たい女”と呼ぶ人が多いなら……いっそ、そのままでいい。
　冷たい妻は、氷の侯爵にぴったりでしょう？」

　セドリックはわずかに目を細めた。
　そして、ほんの一瞬だけ笑った――それは彼の噂を覆すほど、柔らかな笑みだった。

「……あなたのような女が妻であれば、冷たい氷も、少しは溶けるかもしれませんね」

　レティシアの心臓が一度だけ跳ねた。
　けれど、その鼓動を悟られぬよう、窓の外を見つめた。
　西の空が紅に染まり、風が白い髪を撫でていく。

（名ばかりの妻、名ばかりの結婚……それでいいはずなのに）

　心のどこかで、何かが静かに芽生え始めていた。


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　日が沈む頃、馬車はアークハート侯爵邸へと到着した。
　石造りの壮麗な邸宅。
　夕陽の光に照らされて、まるで古の城のように輝いている。

「ようこそ、アークハート侯爵邸へ。今日からここがあなたの家です」

　セドリックの声が静かに響く。
　その瞬間、レティシアの胸に、ようやく実感が生まれた。

「……はい。お世話になります、旦那様」

　彼は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに穏やかに微笑んだ。
　――その笑みは、氷のように冷たく、そしてなぜか温かかった。


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> 白い結婚。
恋も情もないはずの契約。
けれど、誰にも見えぬところで、小さな愛の芽が確かに芽吹き始めていた|単語《ルビルビ》