『反省だけなら猿でもできるので、王子は王家を追放されました。』

第1章-4：舞踏会への幕開けと静かなる宣戦布告

王立学園の広報室から、金の封蝋が押された文書が全校に届けられた。

それは、舞踏会開催の正式な通知。

《第二王子殿下のご婚約発表の儀を兼ね、来週末、王立学園にて舞踏会を開催いたします》

掲示板の前には人だかりができ、誰もがざわめき、囁き合った。

「いよいよ本物の婚約者が発表されるんですね」

「誰なのかしら？ ラファール王国の姫君……クレハ姫ってどんな人？」

「まだ顔も見たことがないわ。どんな令嬢なのかしらね」


その中心に、まるで当然のように立っているのは、王子本人――エルマーだった。

普段よりも整った身なりで、やけに堂々と掲示を見つめる姿。

「ふふん、いい宣伝になったな」

「殿下、準備は万端で？」

「もちろんさ。あの場で、婚約を断る。それが一番効果的だ」

彼の視線はどこまでも自信に満ちていた。

それが、どれほどの騒動を巻き起こすかを想像することもなく――


＊　＊　＊

一方その頃。

クレア・ミゴールは、図書室の奥で静かに書を閉じていた。

窓から射す午後の光が、彼女の長い睫毛に影を落とす。

「……舞踏会、ですか」

彼女の口元には、わずかに意味ありげな笑みが浮かんでいた。

「どうやら、盛大な夜になりそうですわね」


教師も使用人も、まだ彼女の正体に気づいていない。

“クレア・ミゴール”は、あくまでラファール王国からの留学生ということになっていた。

だが実際は――

ラファール王国第二王女、クレハ・アルフェリア・ラファールその人である。


偽名で学園に身を置き、政界と学術の両面からアインヘリヤル王国を観察していた彼女。

だが、まさか自分の婚約者が、ここで“政略結婚を否定し、舞踏会で破棄する”つもりだとは。

「……愚かですわ」

心からの嘆息。

その口調は冷ややかというよりも、すでに“諦め”に近かった。


だが、そう簡単には許すつもりもない。

「殿下……。その高い鼻、少しは折らせていただきます」

クレア――いや、クレハの紅い瞳が、妖しく光る。


＊　＊　＊

舞踏会当日。

学園の大ホールは、普段とはまるで違う雰囲気に包まれていた。

赤と金を基調にした絢爛な装飾。

クリスタルのシャンデリアが何十本も天井から下がり、無数のキャンドルがまばゆい光を放っていた。

各国から招かれた使節や高位貴族の子女たちが、優雅に舞踏会の時を待っている。


「……緊張するな」

エルマーは裾の長い礼服に身を包み、鏡の前で軽く整える。

鏡の中の自分に向かって、軽くウィンク。

「よし、完璧」


一方、控え室ではクレアがドレスの裾を直していた。

深紅のドレス。

王族でなければ着こなせぬとされる、気高く強い色。

それを選んだ理由は一つ。

“私は、逃げも隠れもしない”という宣言。


「……殿下、楽しみにしていてくださいね」

鏡越しに微笑んだ彼女の姿は、まさに“王女”そのものだった。


＊　＊　＊

開宴の鐘が鳴り響き、舞踏会が始まった。

エルマーは中央の階段を堂々と降りてゆく。

次々と出迎える貴族たちに微笑み、時折ウィットを飛ばしてみせる。

「王子、今日もご立派ですわ」

「婚約のお相手が羨ましいですわ」

「さて、誰かのお楽しみ、というところかな」

軽口を交わしながらも、彼はその時を待っていた。

――破棄の瞬間を。


だが。

その視界の先に、彼女が現れた。


クレア・ミゴール。

……いや、クレハ・アルフェリア・ラファール。


誰もが息を呑んだ。

深紅のドレスに身を包み、銀糸の髪を揺らしながら歩くその姿は、誰の目にも女神のごとく映っていた。

エルマーも、一瞬、息を忘れた。

「まさか……あれが……？」

だが、その疑念が確信に変わるのは、まだ少し先の話。


舞踏会の空気が、次第に緊張に包まれていく。

そしてその夜が、誰にとっても忘れられぬ一夜になることなど――

まだ誰も、知る由もなかった。