『反省だけなら猿でもできるので、王子は王家を追放されました。』

第1章-3：政略結婚の影と揺れる王子の矜持

王立学園の昼休み。

春の陽気に包まれた噴水広場では、貴族の子弟たちが思い思いにランチタイムを過ごしていた。

木陰では楽器を奏でる者、芝の上で談笑する者、そして優雅なティーテーブルを囲む令嬢たち。

その中心にいたのは、言うまでもなく――

第二王子、エルマー・フォン・アインヘリヤルである。


「殿下、聞きましたか？ ついにご婚約の話が持ち上がったとか」

「ええ、相手はラファール王国の第二王女。クレハ姫というお方らしいです」

「かなりの才女で、美しいとか……」


周囲の取り巻きが浮足立つ中、エルマーは一口紅茶を啜ってから、眉間にしわを寄せた。

「またか……」

「殿下？」

「政略結婚など時代遅れだ。まるで、私の人生が道具のように扱われている気分だな」

「し、しかし、それが王族というものでは……」

「馬鹿馬鹿しい」

エルマーは立ち上がり、木陰から出ると、庭園の端に目を向けた。

そこにいたのは、日傘を差しながら本を読んでいたクレア・ミゴール。

その姿はまるで肖像画のように静謐で、誰よりも学園の空気に溶け込んでいた。


「クレア、君も聞いていただろう。婚約の話」

「ええ。さすがに学園中の話題ですもの」

「くだらないと思わないか？ 見たこともない相手と一生を共にせよ、などと」

「そうですわね。合理性に欠ける話ですけれど、王族の役目としては、珍しくもないことですわ」

「君は、冷たいな」

「現実的なだけですわ」


エルマーはふっと鼻で笑った。

「どうせ相手は、高慢ちきでわがままで、鼻持ちならぬ女だ」

「……まあ。殿下の想像力は豊かでいらっしゃる」

「そんな相手より、君のほうがよほど魅力的だ。いっそ、君と婚約してしまおうか」

「まあ」

クレアは静かに紅茶を啜りながら、微笑を浮かべた。

「それは光栄な申し出ですけれど……わたくしのような者では、お妃候補には不向きでしょう？」

「そんなことはない。私が決めれば、それが正義だ」

「……ふふ」

その笑いは、どこか達観していて、同時に深い意味を孕んでいた。

エルマーには、それが“嘲笑”に聞こえてしまった。


＊　＊　＊

その日の夜。

エルマーは、自室のソファに体を投げ出していた。

部屋の天井には、淡くゆらめくシャンデリア。

だが彼の心は晴れなかった。

「クレハ姫、か……」

彼女のことは何も知らない。

ただ、国同士の都合で名を並べられ、人生を共にすることを強いられる――

それだけで反発したくなる。

「俺の人生は、俺のものだ」


そのとき、執務室からの使いが来た。

国王からの呼び出しである。


＊　＊　＊

「第二王子エルマー。そなたに婚約の話が届いておる」

父王の声は低く、重く響いた。

「……すでに知っております。ラファール王国の姫君でしょう？」

「クレハ殿下は、王族であるのみならず、いくつもの事業を手がける優れた才女。しかも、莫大な個人資産を持つとされる」

「……まるで、財産目当ての縁談ではありませんか」

「そうではない。これは国の安定、そして外交上の要請でもある」


王の口調には、決して反論を許さぬ威圧感があった。

だが、エルマーは口を閉じなかった。

「それでも私は納得できません。相手の顔も、声も、性格も知らずに未来を誓えとは。まるで人形のように扱われているようなものです」

「……ほう」

国王は眉をひそめ、椅子から立ち上がる。

「ならば、そなたがどうするのか見せてみよ」


その言葉に、エルマーは一つの決意を固めた。

「婚約発表の場で……断ります」

「……好きにせよ」

王はそう言って背を向けた。


＊　＊　＊

翌日。

学園の掲示板に、煌びやかな通達が貼り出された。

《舞踏会開催のお知らせ》

《第二王子殿下、ご婚約発表の儀を兼ねる》

ざわめく学生たち。

「いよいよ本物の婚約者が発表されるのね」

「王族の婚約発表が、学園で行われるなんて」


その噂の中で、クレアは一人、窓辺で花を活けていた。

ラファール王国の国花、瑠璃の花。

その青い花びらに触れながら、彼女は小さくつぶやいた。


「舞踏会の夜……楽しみにしておりますわ、殿下」

その微笑みは、すべてを見通しているかのような、冷たい美しさを宿していた。