『反省だけなら猿でもできるので、王子は王家を追放されました。』

第2章-2：王子の反発と孤独な矜持

城を後にしたエルマーは、自室へと戻ると勢いよくドアを閉めた。

高価な調度品が並ぶ部屋の中、彼はその中心に立ったまま拳を握りしめる。

「……なんだって、こうも決めつけられる」

父王との対話が頭の中で何度も反芻される。

政略結婚。

義務。

家のため。


「くだらない……そんなのは、誰かの人生を“便利な札”として扱うだけじゃないか」

怒りに任せて、そばにあった銀製の燭台を壁に投げつけた。

高い音がして、床に転がる。


だが、その怒りの中にあったのは、ほんの少しの不安だった。

自分が否定した相手――クレハ王女は、いったいどんな人物なのか。

名は知られている。

“実業の才女”、“外交手腕に長けた第二王女”、“王国を陰で動かす者”と。


「……そんな人間が、俺の妻になるだと？」

いっそ、想像すればするほど、気が重くなる。

だが、自分の信念は変えられない。

「少なくとも、俺は、見もしない相手に“はい”とは言わない」

それは、わがままではない。

生まれたときから義務と規則に縛られた“王子”としての人生。

その中で、せめて“誰と生きるか”だけは、自分で決めたかったのだ。


＊　＊　＊

その夜。

エルマーは久々に、学園の旧友と顔を合わせた。

彼の名はリヒト・オルドレイン。

侯爵家の次男坊で、派手なことは好まないが芯の強い男だった。

「……で、王女様との婚約が気に食わないと」

学園近くのカフェテラスで、リヒトは呆れ顔で紅茶をすする。

「お前らしいな、そういうとこだけは」

「“だけ”とはなんだ、“だけ”とは」

「だってな、普通は嬉しいだろう？ 美人で才女で資産家の王女様が嫁に来るんだぞ？」

「お前はそれでいいのか？」

「……俺？ まあ、そんな機会ないしな」

リヒトは肩をすくめる。

「でも、お前は違う。王族っていう役割がある。誰かのために生きることが、最初から決まってる立場だ」

「だからって、心まで売るのか？」

エルマーの目が鋭く光る。

「俺は……“俺自身”でいたい。自分の意思で、誰かを選びたい」

「じゃあ、どうするつもりだ」

「……舞踏会で断る。皆の前で」


リヒトは紅茶を置き、ため息をついた。

「……らしいな」

「なんだその反応は」

「いいんじゃないか。後先考えずに行動するお前は、案外好きだぜ」

「褒めてるのか？」

「もちろん。ついでに祝辞も準備しておいてやるよ、“王女様を怒らせた男”としてな」


エルマーはリヒトと顔を見合わせ、思わず笑った。

それは、久しぶりに心からの笑いだった。


＊　＊　＊

帰路についたエルマーは、ふと夜空を見上げた。

雲ひとつない空に、星が瞬いている。

その光は遥か昔に放たれたもので、いま自分の目に届いている。

「……今の選択も、いつか誰かに届くだろうか」

ふと、そんな感傷が胸をよぎる。


だが、彼はその考えを振り払うように歩き出した。

迷いはある。

だが、それでも――

「俺の人生は、俺のもんだ」

口に出すことで、その言葉が力になる。

婚約なんて、どうせ“お偉方の都合”。

ならば、自分は自分の都合で動くまでだ。


その夜、星空の下で揺れ動く若き王子の胸に、確かな決意が宿った。

それが、どれほどの嵐を招くのかも知らぬままに。