氷の王女と影の騎士 ――誓いの逆転婚姻

第４章「反撃の誓い」

4-2 仲間たちの絆

4-2　仲間たちの絆

ヴァリスの朝は、王都よりもずっと早い。
太陽が山の端から顔を出す前に、鍛冶場の槌音が響き、子どもたちの笑い声が交じり合う。
冷たい空気にパンとスープの香りが溶け、ルナリエは久しぶりに“人の息づかい”を感じていた。

「おはようございます、ルナさん！」
声をかけてきたのは、髪を三つ編みにした少女・リオナ。
まだ十五にも満たないが、家族を戦で失い、ヴァリスで孤児の世話をしている。

「おはよう、リオナ。今日も早いのですね」
「パンを焼くのが私の仕事ですから！　それに――」
少女は笑顔で言った。
「ルナさんの朝の顔が見られると、なんだか今日も頑張れる気がして！」

その言葉に、ルナリエは思わず笑ってしまう。
「……あなたたちに、そんな風に言われたのは初めてですわ」
「本当ですか？　王女様だったら、みんな憧れてたんじゃ……」
「いいえ。憧れられていたのは“氷の姫”という名だけ。
　本当の私は、いつもひとりでしたの」

リオナは首を傾げ、真っすぐな瞳で彼女を見た。
「でも今は違います。みんな、ルナさんが大好きです！」
「ふふ、そう言ってもらえるなら……もう少しパンを分けてくださいな」
「もちろんです！」

笑い合う声が、朝の光に溶けていく。
この地では身分も血筋も関係ない。
ただ、共に働き、共に笑い、同じ食卓を囲む――
それが“生きる”ということなのだと、ルナリエは初めて知った。

＊＊＊

昼。
オルヴィンは村の防衛訓練を指導していた。
男も女も、老いも若きも、武器を持ち、盾を構える。
王国で“平民が剣を取る”などあり得なかった光景に、ルナリエは息を呑む。

「恐れず、踏み込め！　剣はお前の意志そのものだ！」
オルヴィンの声が響く。
その横で、彼の指導を見つめていた青年が声を上げた。

「隊長！　あんたの嫁さん、見物に来てるぞ！」
「誰が嫁だ」
「いや、もうそう見えるって！　なぁみんな！」
「おー！」

訓練場がどっと沸いた。
ルナリエの頬が一瞬で赤く染まる。
「ちょ、ちょっと……！」
「落ち着け。あいつら、軽口叩くのが癖なんだ」
「で、ですが……！」
「気にするな。……まあ、否定はしないが」
「なっ……！」

その一言で、さらに顔が真っ赤になる。
兵たちの笑い声がまた広がり、場の空気は温かく包まれた。

＊＊＊

その日の夕暮れ、ルナリエは薬草畑にいた。
この地に来てから、彼女は医療や薬学の知識を生かし、負傷者の治療を手伝っていた。
風に揺れるハーブの香りに、彼女の心も静まっていく。

「……あなたがここにいてくれて、助かっている」
背後から聞こえた声に、振り向く。
オルヴィンが焚き火用の薪を抱えて立っていた。

「みんな、あなたを“氷姫殿下”ではなく、“ルナ”と呼びますね」
「そうですね。……少しくすぐったいですが、悪くありませんわ」
「お前が“人の温もり”を知った証拠だ」
「ふふ……そうかもしれません」

ルナリエは膝をつき、ハーブを摘み取る。
「オルヴィン。わたくし、王宮では一度も誰かに“ありがとう”を言ったことがありませんでした。
　言葉にするより、期待されることが当たり前だと思っていたのです」
「……それが、貴族という鎧の重さだ」
「でも、ここでは違います。
　リオナが朝食を作ってくれる。鍛冶職人のドランが剣を磨いてくれる。
　皆が、自分の力で生きている。
　だからこそ――わたくしも、誰かの力になりたい」

その瞳は、夜空の星よりもまっすぐで、澄んでいた。

オルヴィンは少し黙ってから、低く呟く。
「……お前はもう、十分に誰かを支えているさ。
　俺も含めて、な」

ルナリエは目を瞬かせる。
そして、そっと笑った。

「……それを言うなら、あなたこそ。
　わたくしに“生きる意味”をくれた人です」

二人の間に、しばし沈黙が流れる。
焚き火の火がぱちりと弾け、赤い光が彼らの横顔を照らした。

「……ルナ」
「はい？」
「もし、もう一度戦う時が来たら――俺はお前の剣になる」
「ならば、わたくしはあなたの盾になります」

その言葉に、オルヴィンが微かに笑う。
「剣と盾が揃えば、怖いものはないな」
「ええ、絶対に負けませんわ」

その夜。
ヴァリスの空に流れ星が落ちた。
村人たちはそれを見て、「新しい時代の星だ」と囁いた。
その光の下で、ルナリエは初めて心から願った。

> 「この仲間たちを守りたい。彼らと共に、生きたい――」



氷の姫ではなく、ただの“ルナ”として。
彼女の胸に宿ったその想いが、やがて王国を動かす炎となるのだった。


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