氷の王女と影の騎士 ――誓いの逆転婚姻

第４章「反撃の誓い」

4-3 裏切りの告白

4-3　裏切りの告白

夜。
ヴァリスの砦は、風の唸りに包まれていた。
松明の灯が壁を揺らし、兵たちの影が長く伸びる。
訓練を終えた者たちが寝静まった後、ルナリエとオルヴィンは執務室で報告を待っていた。

机の上には王国の地図。
赤く塗られた線は王都から南方へ――まるで血管のように、腐敗が広がる証だった。

「……王都の内乱は続いている。だが、民の苦しみは増すばかりだ」
オルヴィンが報告書を置く。
「伯爵派が軍を動かしているらしい。王太子は表向きの“傀儡”に過ぎん」

「……伯爵派、ですか」
ルナリエの瞳に冷たい光が宿る。
「名前を出さない方がいい。耳にも呪いが残るような男だ」

その時、扉がノックされた。
「入れ」
現れたのは、全身に外套を纏った男――ひどくやつれた表情をしていた。

「失礼いたします……亡命者を名乗る者を、保護しました」
護衛の兵士が告げる。

「亡命者？」
ルナリエが眉をひそめると、男はふらりと膝をついた。
「王都から参りました……元情報将校、レオン・バルガです」

彼の手には血の滲む封書。
「お見せしたいものが、ございます……」

封を切ると、中には王国議会の印章と、見慣れた筆跡。
そこには、伯爵ヴァルデマーの署名とともに、恐るべき命令が記されていた。

> 『王家を排除し、聖女エリザを“神託の声”として立てること。
反逆者ルナリエを抹殺せよ。
王国再建の名の下、民を選別せよ』



「……なんということ」
ルナリエは思わず口元を押さえた。
書状の隅には、彼女の名前が“粛清対象第一号”として刻まれている。

「伯爵ヴァルデマー……やはり、あなたでしたのね」
彼女の声は震えていない。
けれど、その奥には怒りと悲しみが静かに燃えていた。

レオンは苦悶の表情で頭を垂れる。
「殿下……いえ、ルナ様。私は、彼の命で情報を偽造し、あなた様を陥れました。
　晩餐会の毒も、命じられた通りに……」

オルヴィンが腰の剣に手をかけた。
だがルナリエは、手を伸ばしてそれを制した。

「やめてください。……彼は、罪を自覚して来たのです」

「……！」
オルヴィンの目が驚きに揺れる。

ルナリエは歩み寄り、レオンの肩に手を置いた。
「苦しかったでしょう。
　罪を背負い、それでも真実を伝えようとしてくれた――
　それはもう、贖罪の第一歩ですわ」

レオンの頬に涙が伝う。
「あなた様は……氷の姫ではなく、慈悲の女神のようだ……」

「いいえ。氷の姫で構いません。
　氷は冷たくとも、腐敗を凍らせる力があります」

ルナリエは地図の上に手を置いた。
指先から微かな光が溢れ、王国全土が青白く染まる。
氷の魔力が、彼女の決意と共鳴していた。

「オルヴィン。伯爵は、王都を掌握しようとしています。
　王家の名を利用し、民を“粛清”の名で支配している。
　このままでは――」

「王国は滅ぶ」
「ええ。だから、止めなくては」

ルナリエはゆっくりと立ち上がる。
その背筋は、王女だった頃よりもずっと強く、美しかった。

「わたくしは、もう逃げません。
　あの国を変えるのは、“氷の姫”の責務。
　そして、わたくし自身の贖いです」

オルヴィンは彼女を見上げ、跪いた。
「……ならば俺は、お前の剣となる。
　その決意に、この命を捧げよう」

「ありがとう、オルヴィン」
ルナリエは微笑み、彼の手を取る。
「氷はもう、孤独の象徴ではありません。
　――民と、あなたと共に、炎を灯す力です」

焚き火の光が二人を包む。
外では雪が静かに舞い落ちていたが、
その中心には確かに、“新しい夜明けの熱”が生まれつつあった。

やがてルナリエは、レオンに向き直る。
「レオン・バルガ。あなたに頼みたいことがあります」
「なんなりと」
「伯爵の行動を監視し、次の動きを知らせてください。
　――もう二度と、彼の好きにはさせません」

「はっ……必ず」
レオンは深く頭を下げた。

ルナリエは、夜空を見上げる。
星々が冷たい光を放つ中、その瞳だけは確かな炎を宿していた。

> 「この手で、凍てついた国を解かしてみせる。
民の涙も、わたくしの過去も――全部、春へと変えるために」



その決意の言葉が、ヴァリスの砦に新たな風を呼んだ。
氷の姫は、再び立ち上がった。
今度は、誰のためでもなく――自分の意志で。


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