氷の王女と影の騎士 ――誓いの逆転婚姻

第４章「反撃の誓い」

4-1 亡命の地

4-1　亡命の地

　雪山を越える風は、まるで氷刃のように頬を打った。
　馬の吐息が白く散り、地平線の向こうには、王国とは違う色の空が広がっている。

「あと少しで国境です」
　オルヴィンが振り返る。
　彼の肩には旅の荷と、戦火をくぐり抜けた疲労の影。
　それでも、その背中はまっすぐで、力強かった。

「ええ……でも、王都の光が見えなくなるのは、少し寂しいですわね」
　ルナリエが振り返る。
　遠く、煙に包まれた王都が小さく見える。
　あの場所にあった記憶――愛、誇り、裏切り、涙。
　全てが一つの点に溶けていくようだった。

「……姫」
「“姫”と呼ぶのは、もうやめてください」
　ルナリエは微笑む。
「今の私はただの旅人、ルナリエという名を持つ、ひとりの女です」
「……了解した。じゃあ、ルナ」
「はい、“オルヴィン”」

　名前を呼び合うだけで、胸の奥に温かなものが宿る。
　かつて王国に仕える者と仕えられる者だった二人が、
　今はただ、共に歩く仲間として並んでいた。

　＊＊＊

　山を越えると、そこには広大な草原と渓谷が広がっていた。
　風が吹き抜け、雪の粒が舞いながらも、どこか柔らかい。
　その中心に、木造の砦と村が見えた。

「ここが……？」
「ああ。独立自治領《ヴァリス》――王国に背を向け、自由を選んだ者たちの地だ」
　オルヴィンの言葉に、ルナリエは目を細める。

　門を守る兵たちは粗野だが、どこか誇り高い表情をしていた。
　一人の壮年の男が近づいてきて、警戒の視線を向ける。

「王国の人間か？　逃げてきたのか？」
　オルヴィンが一歩前に出る。
「亡命だ。追われる身だが、剣は捨ててきた。
　我々は戦を望まない。ただ、ここで生きたい」

　男は無言で二人を見つめたあと、頷いた。
「……いいだろう。だがここでは身分も称号も通用しない。自分の力で居場所を作れ」

「それで十分です」
　ルナリエが答える。
　その声は、かつての高貴な響きではなく、確かな“生の音”を帯びていた。

　＊＊＊

　砦の中は思いのほか活気に満ちていた。
　職人が鉄を打ち、子供たちが笑い、女たちが薬草を干している。
　“生きるために動く”人々の姿。
　それは王宮の煌びやかさよりも、遥かに美しかった。

「王宮にいた頃、こんな匂いを嗅いだことはありませんわ」
　ルナリエが笑う。
「煙と鉄と……焼きたてのパンの香り」
「生きてる証拠だ」
　オルヴィンがそう言い、薪を積む手を止めて彼女を見る。

「ここなら、少しは安らげるだろう」
「ええ。でも……安らぐだけでは終わりません」

　ルナリエの瞳に、氷のような輝きが戻る。
「王国を救うために、ここで力を蓄えます。
　あの地に再び春を呼ぶために」

　オルヴィンは黙って頷く。
　彼はルナリエの横顔を見つめながら、かすかに微笑んだ。

「……昔の“氷の姫”とは違うな」
「ふふ。昔の私は、人の温もりを知らなかったのです。
　でも今は――あなたがいますから」

　一瞬、空気が止まった。
　ルナリエの頬がうっすらと赤く染まり、オルヴィンは視線をそらす。
「……やれやれ、戦場より手強いな」
「なにか言いました？」
「いえ、何も」

　二人の間に、微かな笑いが生まれた。
　それは長い闇の中でようやく灯った、小さな希望の炎。

　＊＊＊

　夜。
　ヴァリスの空には無数の星が瞬いていた。
　焚き火の光に照らされる二人の影が、寄り添うように揺れる。

「オルヴィン」
「なんだ」
「あなたは、もし……また王都に戻ることになったら、どうしますか？」
「お前が行くというなら、どこへでも行く。
　この剣はもう国のためじゃない。お前のために振るう」

　ルナリエは火を見つめながら、静かに微笑む。
「それでは、わたくしもあなたのために――氷の魔力を使います」
「そんな危険なもの、もう使うな」
「いいえ。これは危険なものではなく、希望です。
　誰かを凍らせるためでなく、守るために使うのですから」

　焚き火がぱちりと弾けた。
　その光が二人の顔を柔らかく照らす。

「……ルナ、お前は変わったな」
「あなたが変えてくれたのです」
　彼女はそっと目を閉じ、星明かりの下で呟く。

　> 「もう一度、自分を信じろ――あの日の言葉が、今も胸にあります」



　風が吹き抜ける。
　夜空に流れ星が落ちる。

　ルナリエの旅は、終わりではなく始まり。
　そして、反撃の夜明けは静かに近づいていた。


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