氷の王女と影の騎士 ――誓いの逆転婚姻

第５章「王国の夜明け」

5-3 即位の申し出

5-3　即位の申し出

夜明けの光が王都を照らしていた。
雪に覆われた屋根が黄金色に輝き、
長く続いた闇の時代がようやく終わったことを、人々は感じていた。

ルナリエは、崩れた王城の塔の上に立っていた。
風が髪を揺らし、白いマントの裾がはためく。
隣には、彼女の誓いの騎士――オルヴィンが静かに立っている。

広場には民衆が集まり、老若男女がひざまずいていた。
誰もが口をそろえて叫ぶ。

「氷の姫殿下を女王に！」
「ルナリエ様こそ、真の王だ！」
「新しい時代を導く方だ！」

声は次第に大きくなり、波のように城壁を震わせる。
その中で、老いた大司教が歩み出た。

「ルナリエ＝アストレイア殿下。
　王家が滅びし今、民と神々はあなたに再興の光を見ています。
　どうか、この王冠をお受け取りください」

差し出されたのは、古代より王が戴いてきた白銀の王冠。
氷の花を模した細工が施され、まるで彼女のために作られたように美しい。

ルナリエはしばらく黙ってそれを見つめた。
風の音が止み、時間が凍りつく。

――かつて、婚約破棄された夜。
侮辱され、冷たく突き放された自分が、今や王に推されている。
皮肉でもあり、運命でもあった。

しかし、彼女の心は静かだった。

「……私は、この冠を受け取ることはできません」

広場がざわめく。

「なぜです！？　あなたこそが、この国を救った英雄ですぞ！」
「誰もが殿下を望んでおります！」

ルナリエは微笑んだ。
その笑みは、春の雪解けのように柔らかく、人々の胸を温めた。

「私は、支配するために戦ったのではありません。
　この国のために命を懸けたのは、ただ――
　“誰かが泣かずに生きられる明日”を見たかったからです」

沈黙が広がる。
そして彼女は、隣に立つオルヴィンを見た。

「この人がいなければ、私はここまで来られなかった。
　オルヴィン・シュヴァルツ――
　彼は、王ではなく、ただの一人の騎士として、私の隣に立ち続けてくれた人です」

オルヴィンは慌てて頭を下げた。
「私は、あなたの剣であり、盾です。
　けれど……あなたの隣に立つ資格など、ありません」

ルナリエはその言葉に首を振った。
「資格など、誰が決めるのですか？
　王の血より、貴族の名より、
　“人を守りたい”と思う心こそが、真の高貴だと私は知りました」

そう言って、彼の手を取る。
民衆が息を呑んだ。
女王に推される女性が、ひとりの騎士の手を――
恋人のように、同じ高さで握っている。

ルナリエは振り返り、広場に声を響かせた。

「この国は、もう“誰かのもの”ではありません。
　王も、聖女も、伯爵も――
　誰かの支配のために存在する国ではなく、皆の国として再生すべきです」

その声に、空が晴れ渡るようだった。
朝の陽光が差し込み、氷の城壁に反射して七色の光を放つ。

「ですから、私は王位を辞退します。
　ですが、王国再建の礎を築くため、
　オルヴィン・シュヴァルツを新たな指導者として推挙します」

どよめきが広がる。
オルヴィンは目を見開いた。
「ルナリエ、何を……！？」

「あなたはこの国を救いました。
　誰よりも多くの命を守った人。
　私は、あなたと共に歩みます。
　王ではなく、共に生きる者として」

民衆は再び沈黙したが、やがて誰かが声を上げた。

「ならば――その二人こそ、我らの希望だ！」

拍手が起こり、歓声が雪解けの川のように広がる。
「ルナリエ様！」「オルヴィン様！」と名前が重なり、
王都の空に響き渡った。

その瞬間、風が吹き抜け、
ルナリエの髪を撫で、彼女の胸の氷のペンダントがきらめいた。

「……ありがとう、皆さん」
ルナリエはそっと囁いた。
「氷の王女は、もういません。
　ここにいるのは、ただの“ルナ”です」

オルヴィンが隣で微笑む。
「それでも、俺はずっとあなたを“殿下”と呼ぶかもしれません」
「構いませんわ。そのときは、“あなたのルナ殿下”として返します」

二人の笑い声が重なり、王都に新しい朝が訪れる。

雪が静かに降り注いだ。
それは、祝福のようで、永遠の約束のようだった。


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