白い結婚は終わりました。――崩れない家を築くまで

第十四話 広がる波紋

第十四話　広がる波紋

　公爵家との契約満了の知らせは、思いのほか早く社交界へと広がりました。

　名門同士の取引は、たとえ詳細が伏せられていても匂いで分かるものです。
　“更新されなかった”という事実だけで、十分な材料。

　その日の午後、私のもとへ届いた招待状は一通だけでした。

　先週までは五通あったものが。

「減りましたわね」

　私は淡々と呟きます。

　エミリアは心配そうに顔を曇らせました。

「奥様……」

「体裁は整えております」

　それだけで十分。

　夜会への参加も、寄付の名簿への記載も、礼状の返信も滞りなく行っている。

　私の役目は果たしている。

　夕刻、義母が苛立ちを隠さず部屋へ押しかけてきました。

「あなたのご実家の件、もう噂になっているわ！」

「そうでしょうね」

「どうして平然としていられるの」

「事実ですもの」

　義母は唇を震わせます。

「この家の名が傷ついているのよ」

「傷をつけたのは、更新を失念した側です」

　静かな一言。

　義母は一瞬、何も言えなくなりました。

「あなたは……冷たい」

「契約を守っております」

　それ以上でも、それ以下でもない。

　夜、アレクシスが帰宅すると、玄関で数人の使用人が頭を下げました。

　その動きに、以前ほどの確信がない。

　わずかな迷い。

　信頼は、空気のように存在し、そして薄くなる。

　食卓は重苦しい沈黙に包まれていました。

「他家が、距離を取り始めている」

　アレクシスが低く言います。

「当然ですわ」

　私は答えました。

「信用が揺らげば、関係も揺らぐ」

「まだ崩れてはいない」

「ええ。まだ」

　その“まだ”が、彼の胸に刺さる。

　義弟が苛立ちを爆発させました。

「義姉上は、最初から分かっていたのだろう！」

「帳簿は拝見しておりました」

「ならば止めるべきだった！」

「干渉しない契約です」

　義弟が立ち上がります。

「その契約が家を壊している！」

　私は彼を見上げました。

「壊しているのは、無計画です」

　沈黙。

　アレクシスが静かに言います。

「座れ」

　義弟は渋々腰を下ろしました。

　夜更け、私は庭園を歩きました。

　風が強い。

　噴水の水が、わずかに乱れる。

　後ろから足音。

「……君は、本当に動かないのだな」

　アレクシスでした。

「動けば、契約違反です」

「私は、契約を見誤った」

「選択です」

　彼はしばらく夜空を見上げました。

「家は、私一人では守れない」

「守る者が守るのです」

「君は守らないのか」

　私は少しだけ考えました。

「体裁は守っております」

「それでは足りない」

「契約では十分です」

　彼は苦笑しました。

「君は、私の弱さを容赦なく突きつける」

「弱さではなく、結果です」

　静かなやり取り。

　波紋は広がっている。

　公爵家の支援停止は、最初の石。

　その波は、商会、他家、使用人へと伝わる。

　まだ家は立っている。

　けれど、土台は揺らぎ始めている。

　私は空を見上げました。

　雲が流れている。

　止めることはできる。

　手を伸ばせば。

　けれど私は伸ばさない。

　干渉しない契約。

　それは守られている。

　そして波紋は、確実に広がっている。

　止めないという選択が、静かに侯爵家を包み込んでいるのでした。