白い結婚は終わりました。――崩れない家を築くまで

第三十三話 ざまあの代償

第三十三話　ざまあの代償

　王家主導の港湾再編が正式に発表された日、王都は小さくざわめきました。

　条件は透明化。
　違約金条項は上限設定。
　収益配分は公開。

　そして、当初強気だった商人ヴァレンティンの提案は、大幅に修正された。

　彼の独占は崩れたのです。

　午前、屋敷に届いた報せを義弟が読み上げる。

「ヴァレンティン商会、資金繰り悪化。
　短期契約の巻き戻し要求が相次ぐ」

　私は静かに紅茶を置いた。

　当然の帰結。

　無理な違約金条項で他家を縛ろうとした結果、自らも縛られた。

　午後、本人が訪れた。

　以前の余裕はない。
　だが、誇りはまだ残っている。

「侯爵様、お願いがございます」

　応接室に重い空気が落ちる。

「資金の一時融通を」

　義弟が思わず息を呑む。

　かつて侯爵家を追い込んだ商人が、今度は助けを求めている。

　ざまあ、と言うにはあまりにも露骨な構図。

　アレクシスは表情を変えない。

「理由は」

「短期資金が回収不能に。
　再編に伴う調整費用も重なり……」

　私は静かに問いかける。

「違約金条項は」

　彼の目が一瞬揺れた。

「凍結されました」

　王家の再編で、過度な条項は停止された。

　彼の強みは消えた。

「侯爵家は利益を得た」

　彼は言う。

「どうか、この局面で協力を」

　義弟が小さく呟く。

「兄上、断るべきだ」

　当然の感情。

　だがアレクシスは沈黙を保つ。

「条件を提示しろ」

　その一言に、室内が静まる。

　ヴァレンティンが顔を上げる。

「利率は……」

「利率ではない」

　アレクシスは淡々と続ける。

「再建計画の透明化。
　過去の高利契約の開示。
　そして、王家主導の再編案への全面協力」

　それは、彼の商会の“裏”を晒すことを意味する。

　ヴァレンティンの唇が震えた。

「それでは……」

「我が家は、焦らない」

　静かな声。

　以前なら、感情が混じっただろう。
　だが今は違う。

「救済ではない。取引だ」

　私は彼を見る。

　ざまあ。

　だが、ただの報復ではない。

　夜。

　庭園で、アレクシスが言う。

「私は、断ろうと思った」

「当然です」

「だが、それでは何も変わらない」

　彼は続ける。

「彼を潰せば、別の商人が同じことをする」

「透明化させる方が有益です」

「君の言葉だな」

　私は微笑む。

「助言です」

　翌日、ヴァレンティンは条件を受け入れた。

　過去契約の開示。
　王家への全面協力。
　再建計画の提出。

　彼の商会は、実質的に監視下に置かれた。

　義弟が苦笑する。

「完全に逆転だな」

「違う」

　アレクシスは首を振る。

「選び直しただけだ」

　ざまあは確かにあった。

　だがそれは、感情の勝利ではない。

　構造の勝利。

　侯爵家は、もう追い込まれる側ではない。

　拒絶し、選び、条件を定める側になった。

　私は静かに灯りを見つめる。

　ざまあには代償がある。

　感情で断れば、爽快だっただろう。

　だが今は違う。

　積み重ねた選択が、家を強くした。

　そして私は、隣でそれを見届ける。

　干渉を拒まない契約は、今も機能している。

　侯爵家は、もう振り回されない。

　そして、必要ならば、冷静にざまあを選ぶ家になったのです。