政略結婚は義務だと言ったのに、一夜明けたら溺愛とか豹変しすぎでは？

執務室での溺愛

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　午前の朝議が終わるや否や、イシュタルは取り巻きの諸侯を置き去りにして王太子執務室へ向かった。
　その堂々たる背に引きずられるようにして、フェブラリーも歩を進める。廊下に並ぶ衛兵たちは最敬礼を捧げたが、殿下は一瞥もくれない。目的はただ一つ――“妃を自分の視界に入れる”ことだけらしい。

　広い執務室の扉が開くと、巨大な書類の山が壮観な峻峰のようにそびえていた。
　だがイシュタルは眉ひとつ動かさず、山脈の奥に鎮座する黒檀の執務机の脇へ椅子を運び、空いたスペースにふかふかの小型ソファを据えた。

「さあ、ここに座ってくれ」
「……殿下、その椅子はどこから？」
「我が従者が走って用意した。柔らかいだろう？」
「ええ、まるで雲の上のようですが……私は執務の邪魔になりません？」
「ならない。むしろ執務が捗る」

　イシュタルは満足げに頷き、机に向き直った。フェブは訝しげにソファへ腰を下ろす。深く沈み込む座面に身体を預けた瞬間、上質な羽毛が優しく弾み、甘い香木の匂いが立った。

「何をしていてもいい。本を読んでも、編み物をしても、昼寝でも構わない。君がそこにいる、それだけでいい」
「……殿下は不思議なお方です」
「そうか？」
「はい。昨日までは氷のように冷たいと噂されていたのに、今朝からは春の陽気のごとく……」
「氷が溶けるには、ただ一筋の陽光で十分だ」
「その陽光が私だと？」
「他に誰がいる？」

　イシュタルは書類にペンを滑らせながら、時折ちらりとフェブの方を盗み見た。
　やがて彼は机上の呼び鈴を鳴らす。侍従がすぐに現れる。

「妃殿下にお茶と菓子、それと――こちらに追加のランプを。光量が足りん」
「畏まりました」

　侍従が出ていくと、フェブは慌てて立ち上がった。
「どうかお気遣いなく。私は執務の邪魔にならないよう静かにしているだけで……」
「お気遣いか、否かではない。君が快適であることが、私の快適だ」
「――殿下は、公務より私が大事で？」
「公務は替えが利く。君には替えがない」

　さらりと告げられ、フェブは言葉を失う。
　王太子は新しく届いた公印を慣れた手付きで押し、別の文書を開いて視線を走らせる。書類の降雨が机に落ちるたび、金の袖口飾りが光を散らした。その横顔は集中の相貌だったが、瞳の隅には常にフェブの身じろぎが映っている。

　やがて侍従たちがティーセットと菓子皿を運び込んだ。
　白磁のカップから紅茶の香りが立ちのぼる。
　イシュタルは自らポットを手に取り、琥珀色を注ぐと小皿に一口大のクッキーを三枚乗せた。

「君が甘いものを好むと聞いた」
「えっ……そのようなこと、どこで？」
「ヴァルナ公爵家の侍女に訊いた」
「……殿下が、私の嗜好を調べて？」
「当然だ。人は愛する者の好物を覚えるものだろう？」

　愛すると言った、その言葉の重み。
　紅茶の湯気に混じる甘い匂いが、フェブの頬を染めてゆく。
　イシュタルはスプーンにクリームをのせ、差し出した。

「さあ。君の好きな甘さに整えてある」
「自分で食べられます。……その“アーン”を期待されても困ります」
「残念だ」
「仕事に戻ってください、殿下」
「では公務をこなしつつ、君を味わうとしよう」
「味わうのは紅茶とクッキーだけになさってください」

　イシュタルは目尻を楽しげに下げ、ペンを取り上げた。
　しばらく室内には羽根ペンの擦れる音だけが満ちる。フェブは紅茶を啜りながら、机上に積まれた文書の量に目を見張った。王太子業とはかくも多岐にわたるのか。
　それでもイシュタルの手は止まらない。宛先を確認し、判断を下し、署名し、封蝋を施す。しかも時折こちらを振り返り、柔らかな瞳を向ける余裕さえある。

　――不思議な男。
　昨夜見た氷の王太子はどこへ消えたのか。
　フェブは胸の内で呟きながら、ページを捲った。借りてきた王太子専用の蔵書――古歴史の分厚い本。活字の森を抜けるたび、斜め向かいの視線が鷹のように見守っているのを感じる。

　昼前、書類の最後の山を片付けたイシュタルがペンを置いた。
「終わった」
「お疲れ様です」
　フェブが立ち上がると、王太子は机を回り込み、自然に手を差し出した。腰に添えた指がごく軽く、しかし逃がさぬように存在を主張する。
「次は君の番だ。図書室を案内しよう」
「案内というより、貸し切りと伺いましたが……」
「その通りだ。周囲を気にせず君が蔵書を選べるように」
「殿下、ご自身の休息は？」
「休息とは、君を眺めることだ」

　すぐさま返って来る殺し文句。侍従たちが書類を片づける振りをしながら、熱視線を送ってくるのがわかった。
　フェブは頬を抑えつつ、軽く咳払いした。

「それほど注視されると、読書に集中できません」
「では私の膝の上で読めばいい」
「――読めるわけがありません！」

　王太子は愉快そうに笑う。氷どころか、陽春の川面のようにきらめく笑顔。
　執務机の上、金色の王家の箔押し文書に彼の影が重なり、そこにぼんやりとフェブ自身の影も映っていた。二つの影は重なり、分かちがたく溶け合う。
　政略という鎖が結んだはずの二人。その鎖から、まさか温かい光が漏れ出すとは、誰が予想しただろう。

　執務室の窓から見える庭園に、早咲きの紅梅がほころび始めた。
　氷を蹴散らし、冬を破る花。その紅は王太子の頬にも、妃殿下の頬にも、ごく淡く――しかし確かに、同じ色で染み始めていた。