政略結婚は義務だと言ったのに、一夜明けたら溺愛とか豹変しすぎでは？

最後のざまぁ

4-2　

　翌朝、王都の空は透き通るように晴れわたった。
　だが、王宮の中枢では冷たい粛清の風が吹き荒れている――昨日の評議会で王妃が正式内定した直後、イシュタルは“王太子勅書”を発布し、フェブラリーへの一連の嫌がらせを精査した特別委員会の報告を受け取っていた。

　玉座補佐執務室。
　書状の山を前にしたイシュタルの指先が、白紙へ鋭くサインを刻むたび、誰かの運命が確定していった。
　宰相が淡々と読み上げた罪状は七件。ドレス裂き、香毒混入、鞍の抜きねじ、そして舞踏会の侮辱劇。
　首謀者は――レイナ・オルベリウス侯爵令嬢と、その縁戚の三家。証拠となった決定的なメモは衣装係の控え室から見つかり、筆跡鑑定で本人のものと断定された。

「陛下〈まだ戴冠前だがそう呼ぶ者も増えた〉、処分案はこちらに」
　宰相が差し出した結語は妥当で穏当。しかしイシュタルは受け取ることなく、別紙を示した。
「軽い。王家の威信を揺るがした。甘さは国を腐らせる」
　そして新たな勅令案を自ら清書し、王印を押す。――“宮廷永久追放”“爵位剥奪の上、領地20％徴収”“国外の修道院への一代幽閉”。
　宰相は血の気を失いながらも筆を取った。王の決断は絶対だ。

＊　＊　＊

　昼過ぎ、薔薇宮廷の円柱回廊に通告書が貼り出された。
　白地に黒インク、王家印章の赤が目に焼きつく。
　通行の女官が指で口を押え、若い近衛が目を丸くする。瞬く間に噂は王宮の隅々まで駆け抜け、午後の茶会はことごとく凍りついた。

「読んだ？　本当に剥奪ですって」
「オルベリウス家、あれほどの旧家が……」
「ざまぁとしか言いようがないわね。王妃殿下を侮辱した報いよ」

　声を潜めて笑う者もいれば、明日は我が身と震える者もいる。
　そのざわめきすら、フェブラリーの居室までは届かない。
　彼女は執務机で慈善病院の資金配分表を見直しながら、侍女エリナの報告を聞いていた。

「――正式に追放が決まったようです」
「そう……」
　フェブはペンを置き、窓外の青空を見上げた。
　そこに浮かぶ雲は、真夏の入道雲ではなく、秋を先取りした綿の綻びのよう。
　憐憫か？　否。彼女の胸を満たしたのは、凛とした静寂だった。

「自分で選んだ道の結果ね。……エリナ、席を外して」
「はい」

　侍女が去ると、戸口が再び開き、イシュタルが入って来た。
「処分は布告した。君に確認を取らず進めてしまったが」
「いえ、殿下の判断に異議はありません」
　フェブは立ち上がり、歩み寄る。
「ただ少し、気になることが」
「何だ？」
「レイナ令嬢は幼い頃から“王妃教育”を受けてきたと聞きました。夢を砕かれれば、恨みは骨髄に達するでしょう」
「心配いらない。国外修道院は軍港から二日分の航路、簡単には戻れぬ」
「ええ。でも……人は遠くにあっても呪いを飛ばします」
「君が呪詛を恐れるか」
「いいえ。呪いを生む絶望を、少しだけ哀れに思うのです」

　イシュタルはフェブの肩を抱き寄せた。
「君の優しさは尊い。だが国を治めるには線を引かねば。君が光でありたいなら、私が闇を背負う」
「闇を背負えば、殿下が痛むでしょう」
「痛みは君に抱き締めてもらえば癒える」

　王太子――いや、新王としての覚悟を瞳に宿す男に、フェブは深く頷いた。
　彼女もまた、その覚悟を映す鏡でありたいと願う。

＊　＊　＊

　三日後、王都南門。
　くすんだ緑の馬車が列をなし、オルベリウス家の家具や絵画が次々と積み込まれていく。
　レイナは黒い外套フードを深く被り、馬車に乗り込む前に石畳を振り返った。
　遠くにそびえる王城の尖塔が、夕陽を受けて煌めいている。
　あの高みに立つはずだった――。
　乾いた笑いが喉に絡み、涙にならないまま目尻を焦がした。

「私の座は……私の夢は……」
　隣で父侯爵が呻く。
「愚か者め……王妃を敵に回すなど……」
「違う、敵にしたのは王太子よ」
「いや――愛だ、レイナ。愛を敵にしたのだ」

　馬車の戸が閉じ、蹄音が石畳を離れていく。
　その背後で、王城の鈴が鳴り、黄昏の風が旗をはためかせた。
　誰もいない王都のメインストリートに、哀惜とざまぁが混ざった囁きが漂う。
　――愛に敗れた者の退場。それは古今東西、最も劇的な幕切れだ。

＊　＊　＊

　同刻、王城の天文塔。
　イシュタルとフェブは夕焼けを背に立ち、遠ざかる馬車の列を眺めていた。
　金色に染まる雲の端が紫に変わり、夜の訪れを告げる。

「ざまぁは終わった。残るは戴冠と、君を正式に王妃と宣言することだ」
　イシュタルの声に、フェブはそっと手を重ねた。
「殿下……いいえ、陛下」
「まだだ。君と共に戴冠を迎えねば、王冠は完成しない」
「では……その日まで、共に歩みましょう。もう誰も私たちを裂け目に落とせない」
「裂け目はもう塞いだ。後は頂へ登るだけだ」

　ふたりは肩を並べ、燃える西空に目を細めた。
　最後のざまぁは終局を迎え、王宮には新たな秩序が芽吹き始める。
　薔薇の香りと血の匂いがようやく薄れ、代わりに澄み切った風が吹き込んだ。
　――そしてその風は、王冠に最もふさわしい二人の上で、かすかなファンファーレを鳴らし始めていた。