一級魔法使いになれなかったので特級厨師になりました

第27話 その言葉はあまりにも破壊力が強すぎる

　王宮の執務棟。
　ナターシャは魔術研究の資料を抱え、廊下を早歩きで進んでいた。

（今日は魔術院との打ち合わせ三件、魔術式の修正二件……
　シャーリーに振り回されない平和な一日……のはず……）

　――そこで、角を曲がった瞬間。

「ナターシャ！」

「ひゃい！？」

　書類を落としかけながら振り向くと、シャーリーが笑顔で手を振っていた。

「ちょうどよかった♪　今日ね、仕事が少し早く終わったの。
　だから、ナターシャに聞きたいことがあって！」

「（嫌な予感しかしない……！）
　な、なによ、聞きたいことって……？」

　シャーリーは屈託ない笑顔で一歩近づき――

　ナターシャの逃げ道を完全に塞いだ。

「ねぇナターシャ。私たちって……友達だよね？」

「――っっっ！？」

　ナターシャは、物理的に後ずさった。
　壁にゴンッと背中が当たる。

「とっ、と、と、と……と、友っ……だ、だ、誰が！？」

「ん？　私たちがよ？」
　きょとん、とした目で見つめられる。

「む、無理よ！　だって私は、あなたに対して……その……
　ずっと劣等感で……逃げてて……！
　友達って……その……簡単に……名乗っちゃいけない存在で……！」

　口走りながら、自分でも何を言っているのか分からなくなる。

（何言ってるの私！？　もっと他にあるでしょ、言い方！！）

　しかしシャーリーは、ふわりと微笑んだ。

「でもね、ナターシャ。
　私、あなたと話すの、好きよ？」

「な……っ！？」

「気がつけば、いつもナターシャのこと考えてるし……
　一緒にいると楽しいし……
　私、こういうの……友達って言うんだと思ってた」

　まっすぐすぎる笑顔に、ナターシャは目を逸らした。

（ちょっと待って、これ……攻撃力高すぎない！？
　私、今ので魔力が三割くらい削れたんだけど！？）

「な、ななな、なんでそんな簡単に……友達とか……！」

「簡単じゃないわよ？　だって私ね、
　友達って思える人、初めてなんだもの。」

「……………………っ。」

　――その瞬間、胸の奥がズキッと熱くなる。

　今まで誰より強く、誰より自由に見えていたシャーリーが言う
　“初めて”という事実が、ナターシャには想像以上に重かった。

「……そ、そんなこと急に言われても……
　心の準備とか……覚悟とか……いるでしょうが……」

「心の準備いるのね？　じゃあ、今日の夕方まで待つ？」

「そういう問題じゃない！！」

　叫びながらも、顔が真っ赤なのは否定できなかった。

　しばらく言葉を探していたが――
　ナターシャは小さく息を吸い、絞り出すように言った。

「……その……。
　だ、だだだ……友達……でいいわ……よ……」

　シャーリーの顔がぱあっと輝く。

「ほんと！？　うれしい！！」

　抱きついてこようとしたので、ナターシャは慌てて手を伸ばして止めた。

「抱きつくなぁぁぁ！！　心の準備が追いついてない！！」

「友達って楽しいわね～♪」

「私は今、寿命が三年縮んだ気分よ！！」

　だがその日、ナターシャは研究室に戻ってからもしばらく
　頬の熱を冷ますことができなかった。