一級魔法使いになれなかったので特級厨師になりました

第31話 私は私。シャーリーはシャーリー。

　黄昏色に染まった王宮の中庭。
　魔術院と厨房棟のあいだにある静かな石畳の道を、ナターシャはゆっくり歩いていた。

（今日も……散々振り回されたわね……
　料理に属性を付与するとか、聞いたことないし……
　でも兵士たちが喜んでる以上、否定もできないし……）

　胸の奥がザワザワして落ち着かない。

　だが、昔のような刺すような焦りではなかった。
　もっと柔らかく、ただ自分の輪郭を確かめるような、不思議な感覚。

（いつからかしら……
　シャーリーを見ても、怖いとだけ思わなくなったのって）

　そんなことを考えていたとき――
　背後から聞き慣れた明るい声が響いた。

「ナターシャ～！」

　反射的に振り向くと、シャーリーが走ってくる。

「ちょうどよかったわ！ 試作品のスープ、味見してほしくて」

「……いきなり来て味見を要求する女って、世界にあなただけよ……」

　呆れ半分、慣れ半分の声が出る。
　シャーリーはまったく気にしていない。

「今日はね、《癒しの大地スープ》よ。
　飲むと疲労が取れて、魔力循環も整うの」

「……ねぇ、それ、国宝レベルでは？」

「食べ物はね、食べてこそ価値があるのよ～♪」

　シャーリーは柔らかく笑った。
　その無邪気さを見ていると、胸のなかのザワつきが少しずつ溶けていくのがわかった。


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◆“比較”から逃れられなかった過去

　ナターシャはふと、口を開いた。

「……ねぇシャーリー。
　あなたってどうしてそんなに……自然体でいられるの？」

「自然体？」

「誰かと比べたり、焦ったり……恐れたりしないの？」

　シャーリーは、少し考えるように空を見上げた。

「うーん……。
　私ね、自分のことを“一番”にしようと思ったことがないのよ」

「…………」

「ただ、おいしいものを作りたいとか、誰かを笑顔にしたいとか。
　それができてたら十分だと思ってるの」

　その言葉は、ナターシャの胸にすとんと落ちた。

（この人は、ずっとそうだった……
　だから競争にも、順位にも、まったく興味がなかった……
　私が勝手に張り合ってただけ……）

　ようやく、理解できた気がした。


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◆友達になって初めてわかる“距離の近さ”

「ねぇナターシャ」

「なに？」

「あなたが一級魔法使いだって、私は本気ですごいと思ってる。
　あなたの魔術がなかったら、私は今みたいな料理は作れないもの」

「……っ！」

　その言葉に胸が熱くなる。

（シャーリーは……ずっと私を認めてたんだ……
　私が勝手に、自分を小さくしてただけ……）

　ゆっくりと息を吸い、自分の心に言い聞かせるように、

ナターシャは――初めて素直に言えた。

「……私は私。
　そして……シャーリーはシャーリーよね」

　シャーリーがぱぁっと笑う。

「そうよ！ その通り！」

「比べる必要なんて……最初からなかったのよね。
　私には魔術があって、あなたには料理がある。
　どっちが上とかじゃなく……役割が違うだけなんだから」

「うん。ナターシャがそう言ってくれて嬉しいわ」

　気がつけば、胸の苦しさは消えていた。


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◆静かな黄昏、そして未来へ

　風がそよぎ、二人の髪を揺らす。

「……ありがとう、シャーリー」

「こちらこそ。
　ねぇナターシャ、今日の夕食、味見してね♪」

　その言葉に、ナターシャは少し照れながらうなずいた。

「ええ。……友達として、ね」

　その瞬間、シャーリーの笑顔が夕日の光にきらめき、
　ナターシャは胸の奥が温かく満たされるのを感じた。

　――私は私でいい。
　ようやくそう言える自分になれた気がした。