『婚約破棄された公爵令嬢ですが、王国を救ったので新しい王太子に求婚されました

第七話 集まる商人たち

第七話　集まる商人たち

アルヴァーン領の港町――アルディナ。

北方最大の港として知られるこの街は、かつては軍港としての役割が強かった。だが今、その様子は大きく変わり始めていた。

港には船が並び、倉庫には荷物が山のように積まれている。

そして街の通りには、王都では見かけないほど多くの商人たちが行き交っていた。

その中央を、ノクティス公爵家の馬車がゆっくりと進んでいく。

人々が次々と振り向いた。

「あれは……」

「ノクティス家の紋章だ」

「公爵令嬢の馬車だぞ」

ざわめきが広がる。

リーゼは窓から外を見て、思わず声を上げた。

「お嬢様！」

「みんな見てます！」

ルシエラは落ち着いた様子で答える。

「そうね」

その声には、特に驚きはなかった。

グラハムが外から報告する。

「商人ギルドの代表が到着しております」

リーゼが目を丸くする。

「もうですか！？」

グラハムは淡々と言った。

「噂はすぐに広がります」

馬車は港町の中心にある大きな館の前で止まった。

アルヴァーン家が用意した客館だった。

扉が開く。

ルシエラがゆっくりと降りると――

そこには十数人の商人が並んでいた。

全員が深く頭を下げる。

「ノクティス公爵令嬢様」

先頭に立つ壮年の男が言った。

「ようこそアルディナへ」

リーゼが小さく囁く。

「お嬢様、歓迎されてます」

ルシエラは穏やかに礼を返す。

「ありがとうございます」

男は胸に手を当てた。

「私はアルディナ商人ギルドの長、バルクと申します」

「お話ししたいことがございます」

ルシエラは少しだけ考えた。

「ここで？」

男は首を振る。

「いえ」

「商人たちが集まっております」

リーゼが目を丸くする。

「えっ」

バルクは続けた。

「王都から来た商人も多くいます」

「皆、あなたにお会いしたがっている」

ルシエラは静かにグラハムを見る。

執事は小さく頷いた。

「問題ございません」

ルシエラは答えた。

「分かりました」

館の大広間。

そこには多くの商人が集まっていた。

王都の有名商会の主人たち。

港の組合長。

銀行の代表。

数十人はいる。

ルシエラが入ると、全員が立ち上がった。

そして一斉に頭を下げる。

リーゼが思わず息を呑む。

「すごい……」

バルクが前に出る。

「皆、あなたを待っておりました」

ルシエラは落ち着いた声で言った。

「なぜでしょう」

その言葉に、商人たちが顔を見合わせる。

やがて一人の老人が口を開いた。

「理由は簡単です」

「あなたがノクティス家だからです」

別の商人も言う。

「王都の商売は、ほとんどノクティス家の信用で成り立っていた」

「そのあなたが王都を離れた」

「ならば」

男は肩をすくめる。

「我々も動くしかない」

リーゼがぽかんとする。

「そんな理由なんですか」

バルクが苦笑した。

「商人とはそういうものです」

「利益と信用を追う」

彼はルシエラを見る。

「あなたの信用は王国一です」

部屋が静まり返る。

ルシエラは少しだけ困ったように微笑んだ。

「過大評価です」

そのとき。

扉が開いた。

重い足音。

振り向いた商人たちがざわめく。

「辺境伯だ」

「ローデリック様」

部屋に入ってきたのは――

ローデリック・アルヴァーン。

黒い外套を羽織った辺境伯だった。

彼は集まった商人たちを一瞥し、ルシエラを見る。

「予想通りだな」

ルシエラは軽く礼をする。

「辺境伯閣下」

ローデリックは短く言った。

「歓迎する」

そして商人たちを見回す。

「この港は使っていい」

「倉庫も土地も用意した」

商人たちがざわめく。

一人が言った。

「辺境伯様、本当にいいのですか」

ローデリックは肩をすくめた。

「困る理由がない」

そしてルシエラを見た。

「むしろ」

その声は低く、はっきりしていた。

「王都より豊かになる」

商人たちが息を呑む。

王都より豊か。

それは大胆すぎる言葉だった。

だが誰も笑わない。

ルシエラがいるからだ。

ローデリックはさらに言う。

「商売は自由だ」

「ここでは王太子も口を出さない」

その言葉に、商人たちの目が輝く。

バルクが静かに言った。

「ならば決まりですな」

「我々はここで商売をする」

次々と声が上がる。

「我々も」

「王都には戻らん」

「ここで商会を作る」

リーゼは呆然としていた。

「お嬢様……」

「なんかすごいことになってます」

ルシエラは窓の外を見る。

港。

船。

倉庫。

集まる商人。

静かに言った。

「本当に困りましたね」

リーゼが首を傾げる。

「え？」

ルシエラは少し笑う。

「静かに暮らす予定だったのですが」

ローデリックが聞いていた。

彼は小さく笑う。

「無理だな」

そして言った。

「あなたがいる限り」

「人は集まる」

その頃。

王都ではさらに大きな衝撃が走っていた。

商人ギルドが正式に発表したのだ。

王都最大の商人連盟が、アルヴァーン領へ移転する。

その知らせは、王宮を完全に混乱させることになる。