王子様が居ないので、私が王子様になりました。

二章～親交会・対立～

報酬は

春宮家の別邸にて、城ヶ根家令嬢と春宮家子息が顔を合わせていた。

「…ち、千里！本当にありがとう、私…どうしたら良いか分からなくて。」

常は白百合の様に涼やかな少女は、瞳を潤ませて相手の腕のなかで俯く。
よしよし、と撫でる千里の優しい手付きに安心して身を寄せる姿は、まるで恋人同士の様である。

「…大丈夫。ほとぼりが覚めるまで此処に居て？爺やも居るから、何でも言って良いよ。」
「ええ。ありがとう。ところで…」

そこで早苗の視線が普段の服装に戻ったフードの男へ向く。暗に邪魔だと言っている様だ。

「ああ、僕が雇っている者だよ。黒鎖という。」
「…そうだったの。あの、黒鎖さん？」
「ん～？何ですか？」

扉近くのソファーに横になり、漫画雑誌を捲っていた黒鎖が顔も上げずに返すと、早苗は気にせず微笑む。

「御協力感謝します。それから、もう大丈夫ですので少し席を外して頂ける？」

あくまで穏やかに礼を述べつつ、部屋を出ていけと訴える早苗。

えーっと、早苗？黒鎖は護衛で居るのだと思うのだけど。
不思議そうな千里に構わず、更に言い募る。

「…よろしいでしょうか？黒鎖さん。」
（男装姿の千里って、なんて素敵なのかしら。ふふ、少しだけなら…）
「えー。お断りでーす。」

ニッコーと口元だけ笑う黒鎖は、その瞬間冷ややかに細まる早苗の視線と混じる。

（空気読めないのかしら？変な男）
（邪なオーラ出しまくりだなあ～この人）

しかし、そのピりついた空気を打ち消したのは、勿論千里である。

「黒鎖、早苗と話したい事があるから席を外してくれるかい？」

微笑みを向ける千里に「はーい」と言いつつも、ソファーから立ち上がり近付いて行く。

「では、先に報酬を貰っても良いですか～？」
「報酬？後日振り込む予定だけど。」

あくまで雇っている形にしている黒鎖には、金銭面の褒美は忘れずに行っている。だが、黒鎖の言い方では何やら違う様だ。

「…うーん。お金は要らないので～。１つ違う形で欲しいですね。」
「なるほど。まあ、僕に出来る事なら。」

僅かに躊躇う気持ちが生まれるが、今回はかなり危険な役目を任せたのだ。多少の無理は聞いてみよう。
黒鎖は嬉しげに口元を緩め、千里の耳に唇を寄せ囁く。

「今度、女性の格好を見せてくれる？」

勿論俺だけにですよ、と続けた相手に、一瞬思案するが直ぐに頷く。

「見せるだけなら構わないけれど、条件は付けるよ。」

二人きりは危険そうだ。夏雪か美景を待機させておこう。

「んふっふ～。良いですよ～。それじゃあ、楽しみにしています。」

鼻唄を歌い部屋を出ていく黒鎖を見送り、早苗に心配されるが何とか宥めすかす。


＊


二人きりの空間、椅子に腰掛けどちらからともなく会話が生まれる。

「…私、父が謝るまで帰らないわ。」
「うん、その方が良い。僕も協力するよ。」
「ありがとう…ねえ千里？」

ふいに早苗の瞳は不安そうに揺れる。
いつも冷静に事を進める彼女には珍しい。

「冬宮さんって、どう思っているのかしら？怒ってる？それとも誰か好きな人が居て安心したのかしら。」
「冬宮…直久とは、高等部に入ってから親しくしているけど…真意は分からない。」

流石に、自分を好きだとは言えない。早苗の心配を増やせない。

「…そうなの。」
「うん。学園に戻ってから、彼とも話してみるつもりだよ。」

分かったわ、と頷くのを見て内心ホッと息を吐く。
早苗は幼馴染みで大事な友人、直久は好意を持ってくれて安心出来る存在。どちらも助けたいし、力になりたい。
少し間が空き、爺やがお茶を淹れてくれて女同士の話しに花を咲かせるのだった。

「ねえ、園原さんってどんな人？」
「ん？そうだね、とても綺麗で優秀な子かな。」

時折メモリに入った写真を見せつつ、大いに盛り上がる。早苗のお気に入りは、明日霞と美景の二人らしい。今度、また写真を送ると言ったら喜んでくれた。

穏やかに流れる時間の中、学園では星河が重大な秘密を知り得たなど、思いも寄らない千里であった。