滅ぼした勇者に、今度は愛されようとしています

令嬢になるための努力

エイリスには、侍女が三人いた。

マリアンヌ──年配で口数が少なく、視線と言葉の選び方に慎重さがある。以前から仕えており、どこか“業務としての忠義”を貫いている印象を受ける。

ティナ──一番若い。焦ると手元が震える。動作にぎこちなさが残り、常に怯えたような目をしていた。エイリスの顔を見るたび、言葉を飲み込むような仕草をする。

リゼット──よく気が利く。手際は良く、髪を整えるのは彼女の役目だった。エイリスとも年が近く、エイリスが愚痴を言うと、いつもうまく話を合わせていた。

ティナとリゼットは、エイリスが目覚めた瞬間にいた侍女達だ。その時は怯えていたが、今はエイリスの世話を今まで通り滞りなく行っている。


起床、着替え、簡単な朝食。
その後は読書をして、昼を迎える。

昼食の後は何もしない。
午後の光が窓に差し込む頃、リゼットが来て、髪を整える。

夜にはスープとパン。食欲がない日は、それでも少しだけ口をつけた。

灯りが消されるまで、部屋から出ることはない。
誰かが訪れることも滅多にない。

部屋の隅、重厚なクッションに身を預け、彼女は静かに目を閉じる。
心を侵すように、エイリスの記憶が流れ込んでくる。

思い出されるのは、自分――いや、“この体の元の持ち主”がしてきた、恐るべき行いの数々だった。

（……ひどいな……）

思わず息を呑む。
魔王であった頃にも、ここまで陰湿な仕打ちを目にしたことはなかった。

彼女は、使用人を人とも思わず、他人の尊厳を踏みにじることに何のためらいもなかった。侮辱と支配は日常のもので、家族すら例外ではなく、気に入らなければ容赦なく踏みつける。

微笑みながら残酷な言葉を投げかけ、冷たい手で人の心を壊していく。その姿は、昔魔王が読んだ人間の小説に中に描かれていた、“悪役令嬢”そのものだった。

（……人間は、…やっぱり恐ろしい存在だ）

自分の中にある“悪”の定義すら、根底から揺らいでいく。

戦場では、剣と魔法がすべてを決めた。
だが、この“エイリス”の世界では――言葉と笑顔で、心を切り裂く。

（これが、“人間社会”というものか……）

ぞっとした。

刃を持たず、血も流さず、それでも確実に誰かを壊していく。
それは魔王の時代には存在しなかった“見えない暴力”だった。

「……これは戦争より恐ろしいな……」

そう呟き、クッションに顔をうずめる。
冷たい汗が背筋を伝った。


次の日。
雨が静かに屋根を打つ音がした。エイリスはゆっくりと窓を見上げた。

「……失礼いたします、お嬢様」

朝の淡い光が窓辺を照らす頃、控えめなノック音とともに、ティナの声が響いた。
エイリスは静かに目を開け、短く答える。

「入っていい」

その声は、冷たくも優しくもない。ただ、淡々としていた。
扉がゆっくりと開き、ティナが入室する。その後ろには、リゼットとマリアンヌの姿も見える。

三人の侍女は、まるで地雷原に足を踏み入れる兵士のような表情で、慎重な足取りを進めてきた。

「……おはようございます、お嬢様。お目覚めはいかがでしょうか」

「特に問題はない。用意を」
そう言って、エイリスはベッドから立ち上がる。

（……思ったよりも自然に言えたな）　

過去の記憶は鮮明だ。
この体の“エイリス”が、いかに周囲を苛立ちと不安で支配していたかも、嫌というほど知っている。

理不尽に侍女を怒鳴り、服の皺ひとつで平手打ちをくれ、侍医の診察に舌打ちしながら毒づく日々。

（突然別人のように優しくなったら、まず間違いなく警戒されるだろう）

だから、エイリスは“変わらなさすぎないように、変わる”という難題に挑んでいた。

　

「お嬢様、こちらのドレスを……」

「それでいい」
リゼットの差し出したドレスを一瞥し、即答する。

（本来なら、細かくケチをつけていただろうな）

「では、こちらにお立ちください……」

「……」

ティナとマリアンヌが、エイリスを着替え台へと誘導する。手際よくドレスを外し、新しい衣装を着せていく。エイリスは動じず、何の感情もない目でただ前を向いていた。

ときおり結び目が少しきつくなるが、何も言わない。

（我慢してるように見えるのも不自然だな……一言くらい言うか）

「締めすぎだ。緩めろ」

「は、はい！申し訳ございませんっ！」
ティナが跳ねるように手を緩める。

（悪いな……別に怒ってはいない）

しかし、そう言うのも変だ。
これが今の“自分”に課せられた役割なのだと、魔王であるエイリスは理解していた。
　

着替えを終えると、東棟のテラスで紅茶が用意されていた。

「本日はセイロンでございます。お好みで蜂蜜を」

「……要らない。砂糖一杯で」

リゼットが少しだけ驚いた顔をする。
かつてのエイリスは、砂糖が“甘ったるくて貧乏くさい”と嫌っていたはずだ。

（それすらも、記憶にあるのが皮肉だな）

だが、魔王にとってはこの味がちょうど良かった。
甘さは、魔力を安定させる効果がある――というわけではないが、気分の問題である。



「お嬢様、今日の体調は……？」

「問題ない」

それだけ答え、エイリスは窓の外を見やる。整えられた庭園、遠くで鳥がさえずり、使用人たちが忙しなく動いている。

この家は、華やかで美しい。だが、どこか異様なほどに“整いすぎて”いた。

（檻、だな）

口に出すことはないが、魔王の視点から見れば、この屋敷はまるで絢爛な牢獄のようだった。
そしてその中心で、彼女は“令嬢という名の人形”を演じている。

　

ティナが紅茶を注ぎながら、恐る恐る尋ねた。

「……あの、お嬢様」

「なんだ」

「……もしかして、何か……記憶を失われている、というようなことは……？」

「ない。すべて覚えている」

即答したエイリスに、ティナはわずかに肩をすくめた。
「そう……でございますか」

その返答が、逆に三人の不安をあおったようだった。

“覚えている”のに、“こんなにも変わった”という違和感。
それが余計に、不気味さを漂わせる。

（……少しは、ぼかしたほうが良かったか）

けれど、嘘はつけなかった。

魔王は、言葉に責任を持つタイプだった。

　


午後、屋敷内をゆっくり歩く時間が設けられた。マリアンヌが付き添い、エイリスは廊下を進む。

壁には豪華な絵画、天井には煌びやかなシャンデリア。かつてのエイリスは、この空間に見合う“傲慢さ”を当然と思っていた。

しかし今のエイリスは、そのすべてが虚飾に思えた。

「マリアンヌ、私に質問があるか？」

「え！？いえ……」

「……言ってみろ。黙っているほうが、不自然だ」

「……お嬢様は、本当にお嬢様……ですよね？」

その一言に、エイリスは一瞬立ち止まった。

「記憶はあると言った。性格が変わったと、感じているか？」

「……はい。以前とは、まるで……」

「そうか」

エイリスは再び歩き出した。

「では、今の私は、“少しだけマシなエイリス”ということで、どうだ？」

その言い方は、淡々としていて、どこか自嘲じみていた。

マリアンヌは何も言えず、ただその背中を見つめるしかなかった。

　
　

夜。

ベッドに横たわりながら、エイリスは天井を見つめていた。“演じる”という行為は、想像以上に神経を削る。魔王であった頃のように、強さだけで立っていられる世界ではない。

だが――

（人間の心は……脆いけれど、温かくもある）

魔王として最後に見たあの“勇者”の目。
それは、今の自分の“再生”を支えている唯一の記憶。

その目を思い出すと、少しだけ気持ちが安らぐ。

エイリスは一冊の書をめくった。表紙には、古い貴族礼儀作法集と書かれている。

（……やはり、これは必須だな）

「貴族令嬢としての口調」「侍女への接し方」「夜会での挨拶例」――
どれも形式ばっていて、魔王の感覚には正直退屈極まりない。

だが。

（言葉は、力を持つ。軽んじてはいけない）

エイリスは過去の記憶――魔王として、数千の軍を前に放った言葉、命令、誓いの数々を思い返す。

ひとつの言葉で人は奮い立ち、
ひとつの命令で命が失われる。

それは人間でも、魔族でも同じことだった。

（“お前”や“貴様”では駄目だ。“あなた”や“そなた”……いや、これは古すぎるか）

声に出して試してみる。少し照れくさい気持ちが顔をよぎる。

「……ティナ、リゼット……いや、ティナさん。……さん？」

（“さん”付けは下に見られる、か。じゃあ、“あなたたち”は……少し距離がありすぎる？）

思わず額を押さえた。

「……ややこしいな！！」

その声に、ドアの外で待機していたティナが小さく息を呑む気配がした。

（聞かれていたか。まあ、いい）

やがて本を閉じ、ランプの火を落とす。

「……“人間らしく”なりたいわけじゃない。ただ――」

そこまで言って、口を閉じた。

（人間たちに恐れられていた魔王の私だが……、ずっと人間と心を通わせてみたかったのだ）

明日こそは、少しだけ柔らかい言葉を――
それがどんなに不自然でも、努力しよう。