【完結】傲慢王子エデンと内気男爵リオンの恋模様

第15話 宰相からの圧力

「エデン殿下、そろそろ次の婚姻候補についてお考えいただけないでしょうか」

　
玉座の間とは別の小会議室で、王国の宰相が頭を下げる。国王やセシリアも同席する中、エデンは露骨に嫌そうな顔をする。

　
「婚姻候補……またその話か。第一王子ではない俺に、そこまでしつこく結婚を迫る必要があるのか？」

　
エデンは面倒そうにテーブルに肘をつく。宰相は慌てながらも、かしこまった態度を崩さずに続ける。

　
「殿下は第二王子といえども、王家の血筋。いずれは隣国との縁組なども視野に入れ、政治的に有利な結びつきを模索すべきです」

　
「要するに、俺の意思など関係ないというわけだな」

　
エデンは静かな声で問いかける。その冷たい瞳に、宰相は少し焦りを見せる。しかし、彼としては国家の安定を最優先せねばならない立場にある。

　
「殿下のお気持ちも大切ですが、国策として……」

　
その言葉を遮るように、エデンは椅子から立ち上がった。

　
「勝手に婚約を進めるつもりなら、どうぞご自由に。ただし、俺は承知しない」

　
短く言い放つと、エデンは退出しようと扉に向かう。場の空気が一気に凍りつきそうになったとき、宰相がぽつりと付け加えた。

　
「近頃、殿下が男爵家の次男と親しくされているという噂を耳にします。……こちらにも注目が集まっておりまして」

　
エデンは足を止めるが、振り返らない。宰相はさらに言葉を続ける。

　
「もし、そのような噂が真実であれば、王家としてのご立場が危うくなるかもしれません。殿下がどれほど否定されようと、周囲は納得しないでしょう」

　
その瞬間、エデンの背筋がこわばる。だが、彼はあくまで強気を崩さない。

　
「……俺の私生活に口を挟むな。以上だ」

　
エデンは振り向くことなく扉を開け、部屋を後にする。宰相やセシリア、そして国王の視線が、その背中に注がれていた。

　
会議室を出たところで、エデンは大きく息を吐く。王族としての重圧が増すほど、リオンの存在をどう処理すればいいのか分からなくなる。

　
「（あいつを危険に晒すことになるのは確かだ。ならば、やはり遠ざけるべき……か）」

　
心の中でそう結論づけようとすると、なぜか胸が痛む。リオンの笑顔や花束を差し出してくれた日のことを思い出し、後ろめたさがこみ上げる。

　
「……余計なことを言いやがって」

　
エデンは苛立ちを募らせながら、早足で廊下を進んだ。その足取りが、複雑な思いを映し出しているかのようだった。