王子が気に入られなかったので、茶菓子にお腹が痛くなる薬草を混ぜて食べされたら帰ってこなくなりました。

30

「マティアス王子、ただいま戻られました！」

王城の門前で声が響き渡る。駆けつけたリヒト、セレス、レナ、ダリウスたちが見たのは、なんと傷だらけの姿で倒れ込むマティアスの姿だった。やはり儀式の転移術式で無理をしたのか、意識が朦朧としている。

「兄上……兄上！　大丈夫か」

リヒトが必死で抱き起こし、城の侍医が駆け寄ってきた。周囲には公爵もおり、複雑な表情でそれを見つめている。

「何という……マティアス殿下が戻るとはね。いや、これはめでたいことだ。早速、王太子の座をどちらにするか決めねばなるまい」

皮肉めいた公爵の言葉に、セレスは怒りを覚えるが、今はマティアスの容態が最優先だ。ダリウスが魔術で応急処置を施し、侍医とともに王子を担架へ乗せる。

「とにかく治療が必要です。皆さん、少し離れてください」

そう言われ、リヒトもセレスも近づけないまま王子は医務室へ運ばれていった。セレスはぽつんと取り残された気分だが、レナがそっと肩を支えてくれる。

　

「大丈夫、王子様は絶対に助かるわよ。あれだけの苦行に耐えたんだもの」

「うん……そうだね」

セレスは小さくうなずく。深い安堵とともに、王城へ本当に“帰ってきた”という事実が胸に染み渡る。公爵はリヒトに対して何か言いたげな顔をしているが、当のリヒトは毅然とした態度を崩さない。

「公爵、今は兄上の治療が最優先だ。王位継承の話は後回しにしてほしい。それに、兄上が無事に戻ってきた以上、王太子の決定はまだ先になるだろう」

「ふん、それで国政が停滞しても私は知らんぞ。だが、リヒト殿下の言うとおりにするしかないか……」

公爵が苛立ちを隠せない様子で去っていくと、ようやく空気が緩んだ。レナやダリウス、そしてセレスは顔を見合わせて息をつく。

　

数日後、マティアスの容態はみるみる改善していった。侍医やダリウスの治療だけでなく、王子の強靭な体力もあって、立ち上がれるまでに回復したのだ。宮廷内ではリヒトとマティアス、どちらが王位を継ぐかで議論が再燃していたが、当の王子たちは思わぬ行動に出た。

「兄上、もう寝ていなくていいのか」

リヒトが病室を訪ねると、マティアスは一人で着替えをしていた。左手にはまだ包帯があるが、痛みはだいぶ治まったらしい。

「ああ、もう大丈夫だ。ところで、話がしたいんだ。公爵や重臣たちの前で、はっきりと俺の意志を示したい」

「意志……」

リヒトが怪訝そうに聞き返すと、マティアスは小さく微笑む。以前の冷たい雰囲気とは違う、どこか柔らかな眼差しをしていた。

「俺は王位を継ぐ。それが儀式で得た結論だ。国と魔術の契約を新たに結ぶことで、この国を変えていける。だけど一つだけ条件がある。お前の協力がなければ成り立たないんだ」

「兄上……それはどういう」

戸惑うリヒトに、マティアスは静かに言葉を重ねる。

「これまで一人で背負いすぎていた。だが、王になるというのは、一人で孤独に立つことじゃない。弟のお前や、セレスやレナ、ダリウスや城のみんな――支えてくれる人とともに、国を導いていく。それを儀式の中で痛感したんだ」

リヒトの目には涙が浮かんでいたが、すぐに笑顔に変わる。

「兄上……分かった。俺は全力で兄上を支える。どんな形であれ、王としての道を共に歩もう」

二人は互いの手をがっちりと握り合う。その光景を見守っていたセレスは、胸が熱くなるのを感じた。公爵もこの二人が団結すれば手出しはできまい。新体制の王宮は、きっと良い方向に進むだろう。

　

やがて、マティアスは元気を取り戻し、王城の大広間で改めて“次代の王”として宣言を行った。リヒトはその隣に立ち、支える立場になることを誓う。公爵は渋々ながらもそれを認め、重臣たちも拍手を送るしかなかった。

セレスはその様子を廊下の隅で見つめ、ひっそりとほほ笑む。すると、マティアスが周囲をかき分けて歩み寄ってきた。

「セレス、お菓子を作ってくれないか。あの苦い薬草は入れなくていい」

「は、はい……もちろんです。改めて謝ります、あのときは――」

「いいんだ、もう。あれはあれで、俺にとって一つの転機になった。王城を出るきっかけというか、背中を押されるような感覚があったからな」

あの苦い茶菓子がもたらした嵐は、こうして国全体を揺るがした。しかし結果的に、新たな時代の扉が開かれたのだ。セレスの目には涙が浮かぶが、それは悲しみではない。

　

「私、今まででいちばん美味しいお菓子を作ってみせます。王子様が笑顔になってくださるような……」

そう言うと、マティアスは小さく頷き、静かに笑みをこぼす。これが王としての彼の新たなスタートなのだろう。リヒト、レナ、ダリウス、そしてセレス――皆がそれを温かく見守る。

茶菓子が結んだ運命は、腹痛という小さな痛みから国を揺るがす大事件へと広がった。その結末は、王子が二度と帰ってこないどころか、より強く優しい王として“帰ってきた”という形で幕を閉じる。

新体制の王城には、明るい未来が見えていた。セレスもまた、その一員として王子たちを支えながら、美味しいお菓子でみんなを笑顔にする日々を送ることになる――そう、ほんの少し苦い思い出を胸に抱きながら。