婚約破棄のショックで食欲が……倍増しました！

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「……待てと言っているのだ、ラテ・ベルモンド！　王子殿下の要請を断るということは、公爵家への反逆、ひいては王国への反逆とみなされても文句は言えんのだぞ！」

逃げ帰るかと思った使者が、門の手前で急に足を止め、真っ赤な顔で喚き散らしました。
どうやら、手ぶらで戻れば自分の首が飛ぶことを思い出したのでしょう。
必死になるのは勝手ですが、唾を飛ばしながら叫ぶのは、衛生的に極めて不快ですわ。

「反逆、ですって？　大袈裟ですわね。私はただ、美味しいものを美味しいと言ってくれる人たちのそばにいたいだけですの。バラの香りのするお湯を飲ませるような場所、私にとってはそれこそが『国家への反逆的な不味さ』ですわよ」

「黙れ！　貴様のような悪女を、この不毛な辺境の野蛮人に預けておくのは国家の損失だ！　おい、ヴォルフ領主！　その女を引き渡せ！　さもなくば……」

使者が、腰の飾り剣をチャラつかせながら、カシアン様に向かって指をさしました。
その瞬間。
辺りの空気が、まるで真冬の氷河の下に沈められたかのように、一気に凍りつきました。

「……野蛮人、と言ったか。今、この私に向かって」

カシアン様の声は、驚くほど静かでした。
ですが、その声の端々には、触れれば指が切り裂かれるような、鋭利な殺気が宿っていました。

「ひっ……！　な、なんだ、その目は……！　私は王都の正使だぞ！」

「王都の正使だろうが、神だろうが関係ない。我が領の誇り高き騎士たち、そして何より、この地で平穏を求めて腕を振るう女性を侮辱することは、私が許さない」

カシアン様が一歩、前に踏み出しました。
ただそれだけの動作なのに、地面が震えているような錯覚を覚えます。
彼の背後に立つ騎士団の面々も、一斉に腰の剣の柄に手をかけました。
その数、数百。全員が「我が家のシェフを奪う奴は許さん」という、凄まじい眼光で使者を射抜いています。

「……ラテは、王子の所有物ではない。ましてや、お前のような口先だけの男に指をさされるような存在でもない」

カシアン様が、使者の鼻先でぴたりと足を止めました。
身長差もあり、見下ろされる使者は、まるで巨大な捕食者の前に放り出された小動物のようです。

「彼女は、このヴォルフ領にとって……。……いや、私にとって、かけがえのない……大事な料理番（仮）だ！」

「……。……。……は？」

使者の口から、間抜けな声が漏れました。
いえ、私の口からも、同じような声が漏れましたわ。

料理番……（仮）？

「……（仮）って何ですの、カシアン様！　そこはせめて『専属シェフ』とか、もっとこう、プロフェッショナルな肩書きにしてくださいな！」

「お前は黙っていろ！　今はそういう話をしているんじゃない！」

カシアン様が真っ赤な顔で私を一喝しましたが、その瞳には隠しようのない熱い決意が宿っていました。
彼は再び使者を睨みつけ、地を這うような低い声で告げました。

「……三秒やる。今すぐ私の視界から消えろ。さもなくば、お前のその豪華なマントを、明日の朝食の『出汁取り用』にしてやる」

「そ、そんなもので出汁が取れるわけがないだろう！　……わ、わかった！　今日のところは引いてやる！　だが、この屈辱、必ず王子殿下に報告してやるからなーっ！」

使者は、今度こそ全速力で、自分の馬が倒れんばかりの勢いで逃げ去っていきました。
彼が巻き上げた砂埃が落ち着くまで、城門の前にはしんとした静寂が漂いました。

「……ふう。……。……ラテ、怪我はないか？」

カシアン様が、ようやく肩の力を抜き、心配そうにこちらを振り返りました。
先ほどまでの死神のような威圧感はどこへやら。
そこには、ただの「照れ隠しで目を合わせられない騎士様」がいました。

「怪我なんてありませんわ。それよりカシアン様。先ほどの『料理番（仮）』という言葉……。私、少し傷つきましたわよ？」

「……。……。……あれは、その。まだお前との関係が、その……周囲に正式なものではないから、つい口をついて出ただけで……」

「関係？　もちろん、師匠（私）と弟子（あなた）という、完璧な師弟関係ではありませんか！　さあ、あんな下らない男の相手をしていたら、お腹が空いて倒れそうですわ。……今の言葉の責任、取っていただきますからね！」

「……。……責任？」

カシアン様が、ゴクリと唾を飲み込みました。

「ええ！　今すぐ厨房へ行って、私のために最高級の鹿の背ロースを、厚さ五センチにカットして焼きなさいな！　（仮）を外したくなるような、私の素晴らしい食べっぷりを見せて差し上げますわ！」

「…………。……。……ああ。わかった。いくらでも焼いてやる」

カシアン様は、今度は本当に心から安心したように笑いました。
そして、私の手を引いて、夕焼けに染まる城内へと歩き出しました。

「カシアン様。お肉の味付けは、芥子と蜂蜜、それに少しだけ昨日の山椒を混ぜてくださいね！」

「……わかっている。お前の好みの焼き加減も、味付けも、すべて私の頭の中に叩き込まれている」

「あら。ストーカーみたいですわね」

「……お前に言われたくないな」

背後では、騎士たちが「よし、今夜も肉だ！」「シェフ万歳！」と勝鬨を上げています。
王都の陰謀も、王子のわがままも、私たちの胃袋を満足させる熱気の前では、霧散する運命にありました。

私は、カシアン様の隣で高笑いを上げました。
（仮）だろうが（本）だろうが、美味しい食事と、それを守ってくれる愛する人がいる。
それ以上に、この世に確かなものなんてありませんわ！

「さあカシアン様、急ぎましょう！　お肉が私を待っていますの！」