心をなくした私と、あやかし荘の住人たち

第16話 湯気のむこうに

風邪がようやく治った夕暮れが迫るころ、あやかし荘の台所には、いつになくにぎやかな音が響いていた。

「じゃがいも、これくらいの大きさでいいですか？」

彼女はエプロンの紐を結び直しながら、アサギに声をかける。

「ええ、それでじゅうぶんですよ。皮むきもとてもお上手ですね」

にこやかに返すアサギは、丁寧な所作で味噌汁の出汁を取っていた。所作も言葉も、まるでどこかの茶道の先生のようだ。

「俺、にんじん切る！」

「お、おいカナエ、包丁は危な……わっ、ひぃっ!?」

オオヤがビクついた声を上げ、カナエの手元から一歩引いた。

「おっきな体してビビりすぎだってば！ ほら、見てて、ちゃんとできるもん！」

カナエはぷくっと頬をふくらませながら、器用ににんじんの皮をむいて見せた。

オオヤは情けない顔で彼女の後ろに隠れるようにしてつぶやく。

「人が持ってる刃物、怖いんだよな……」

「鬼が言うセリフじゃないですね」

アサギがふっと笑い、彼女も思わずくすりと笑った。
……なんだか、こんなふうに笑えるの、久しぶりかも。

しばらくは、ただ作ってもらっていただけだったごはん。でも今日は、自分の手で刻んだ野菜、自分の手で味見したお味噌汁。

鍋から立ちのぼる湯気の向こうに、誰かと並んで台所に立つ温もりがあった。

やがて、白澤が静かに台所をのぞいた。

「いい匂いがするな。……もう、台所に立てるほど元気になったのか」

「はい。まだぎこちないけど……楽しいです」

「それは、いいことだ」

白澤の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

その表情が、なんだか嬉しくて、彼女は手の中のじゃがいもをそっと見つめた。
私……少しずつ、戻れているのかな。

この場所で、この人たちと一緒に。きっと……今日のごはんが、きっといちばん美味しい。

みんなで囲んだちゃぶ台の上には、彩り豊かな料理が並んでいた。

肉じゃが、出汁のきいた味噌汁、炊きたての白ごはん。それから、アサギ特製の小鉢と、カナエががんばって握った、ちょっと形のいびつなおにぎり。

「いただきます！」

カナエの元気な声が合図のように、箸が伸びる。

「……お、おいしい」

彼女は思わずつぶやいていた。味だけじゃない。誰かと一緒に作って、誰かと食べる温かさが、舌よりも先に心に染み込んでくる。

「じゃがいも、君が切ったやつかな。火の通り、ちょうどいい」

白澤が何気なく言ってくれた言葉に、彼女は目を瞬かせた。

「ほんとに……？嬉しい……です」

「料理は心を映すというからな。丁寧に向き合えば、ちゃんと返ってくる」

そう言って、白澤はふと目を伏せるように、優しく微笑んだ。その仕草に、胸の奥がまた、じんと熱くなった。

どうしてだろう。白澤さんの一言って……なんか、ずるい。

「おい、俺の作った卵焼きも褒めてくれよ！」

と、横からツヅラが割って入った。

「ツヅラさん、ほんとに自分で作ったの？」

「……ちょっとだけ手伝ってもらったけど、味付けは俺だって！」

「甘すぎてデザートみたいなんだけど……？」

「そ、それは狙いだ！」

一同がくすくすと笑い声をあげる中、彼女はそっと白澤の方を見た。

その視線に気づいた彼は、ゆるやかに頷いた。

言葉にしなくても、通じ合える何かが、今、確かにここにある。

……たったひと皿の肉じゃがが、こんなにも心を満たすなんて。

そして夜。片付けも終わり、部屋に戻ろうとした彼女の背に、白澤の声が届いた。

「……無理は、しないように」

「え？」

「今は、できるようになったことより、休めることを忘れないでくれ」

それは、あの風邪の夜、何も言わず隣の部屋で気配を見守っていた彼が……やっと口にした、本音だった。

彼女は、胸の奥でそっとその言葉を抱きしめた。