【本編完結】初恋のその先で、私は母になる

第三章

13 命のバトン

俺が一歩ずつ近づいていくと、民族衣装を着た女性たちが振り返り、道を譲ってくれた。

優しいハーブをたく人、汗をぬぐう人、祈りを捧げる人、多くの里の人がオリビアの出産に立ち会っていた。

天井からは素朴な色合いの布が垂れており、オリビアはそのひもを掴んで、眉間にシワを寄せ唸っていた。

オリビアの足もとは布で隠され、年老いた女性が中を覗いたり、手を入れて確認したりしていた。

両側には族長よりも大きな男性、そしてオリビアの叔母であるライラさんが顔を真っ白にして、オリビアに声をかけていた。

俺はなすすべがなく、ただ立ち尽くした。

その時、頭側にいた里の人が腰をあげて、こちらに来た。

そして、持っていたハンカチのようなものを俺に差し出した。

素朴な生成りの生地に赤い刺繍がされたハンカチだった。

俺がちゅうちょしていると、その女性は俺の手をとってそのハンカチを握らせてくれた。

「オリビア大丈夫か？　苦しいよな！　大丈夫だ！　みんながついている！　長老は何人もの里の子を取り上げてきた達人だ！安心しろ！」

ライラさんがそうオリビアに声をかけた。

「うー……うー……」

とオリビアは身の置き場がないのか、体を左右に動かす。そして、時折天井からさがっている布を強く握りしめた。

「オリビアちゃん、しっかり！　俺がついてるよ！」

オリビアのそばに座っている男性がそう、オリビアに声をかけた。

ダン！と、俺は背中を押された。

先ほどの里の女性だった。

そして、オリビアの頭の方を指さした。

俺にあそこに行けというのか……？

俺は里の女性を見た。

彼女は微笑んで、頷いた。

手に握られたハンカチの冷たさが心地よかった。

俺は口を結んで、オリビアの頭側に向かった。

ライラさんと男性が一瞬、俺を見た。

その瞳に温度はなかった。

そして、またオリビアに視線を戻していった。

里の女性が座っていたところには、木の大きなボウルのようなものに水が入っていた。

持っていたハンカチをその水に浸し、冷たくなったところできつく絞った。

オリビアの額は汗で光っていた。

それは、その額の汗をハンカチでそっとぬぐった。

その時、彼女の視線が動いた。

そして、私を見上げた。

その瞳は大きく見開かれた。

しかし、次の瞬間その瞳はぎゅっとつぶられ、俺を見ることはなかった。

「う～～！　う～～！」

「オリビア、どうした！　大丈夫か!?」

ライラさんが身を乗り出し、オリビアの手を握った。

「痛いよぉ……。苦しいよぉ……」

オリビアはかすれた声でそう言った。

俺は持っているハンカチをぐっと握り込んだ。

何もしてやれない自分に腹を立てた。

「ん～、オリビア、ちゃんと息は吸うんだよ～。おなかの子も苦しくなるからね。大きく吸って吐きな～」

足もとの女性がのんびりとそう言った。

「はい、吸って～」

オリビアが胸を広げて息を吸い、大きく吐いた。

なんどかその呼吸を繰りかえす。

俺も一緒になって、大きく息を吸って吐いた。

「うっ！　いたい～！　また、痛いのがきた～！」

「大丈夫、ちゃんとできてるよ～。うん、入り口が完全に開いたよ。さぁ、赤ちゃん出てくるよ～」

「ううう～!!　うううううう～!!」

「頭が見えてきた、もう少しだ！　誰かお湯持ってきて～」

「はううううううう～!!　ううううううううううう～!!!」

オリビアが悲鳴にも似た声を上げて、ひもを引っ張り、苦痛に顔をゆがめた。

「オリビア、頭が出たよ！あとは力を抜いて！　息をゆっくり吐いて～」

「ふ～ふ～ふ～……」

オリビアが必死に息を吐いた。

「オリビア、そうそう、上手だよ～」

年配の女性はそう優しく声をかけ、足もとの布の中で忙しそうに手を動かしている。
　
　
そして、色の白い赤子が姿を現した。

　
「生まれたよ～、オリビア！　よーく頑張ったな」

　
――そして、次の瞬間。

　
「ふんぎゃあ、ふんぎゃあ」と小さくても芯のある声で、初めての声を聞かせてくれた。

　
オリビアは力なく微笑んだ。

そのはかなくも、強さのあるまなざしに俺は息をのんだ。

　
「オリビア、頑張ったな！　男の子だ！」

ライラさんが瞳を潤ませてそう言った。

そばにいた男性も鼻をすすり、「オリビアちゃん、おめでとう」と声をかけていた。
　
俺は、ただただ赤子とオリビアを見た。

しかし、視界はどんどんゆがみとうとう見えなくなった。

あふれ出るものを堪えることができず、声を漏らして泣いた。

私は無力だった。

彼女の助けになることなど、何一つできなかった。

オリビアはこんな異国の地で自分を守り、子どもを守ってくれた。

そして、産んでくれた。

　
――その時、足にぬくもりを感じた。

白くて華奢な手が見えた。

「……手を、握ってくれませんか？」

優しく消え入りそうな声だった。

力なく茶色い瞳は笑った。
　
俺はすぐさま、オリビアの横に行き彼女の手を両手で握った。

彼女は俺の顔を見て、ふっと笑った。

「マティアス様、ボロボロじゃないですか」と。

力の入らない手で、私の手を握り返してくれた。

その手のぬくもりに、胸の奥が熱くなった。

そして、彼女の手に額をつけて、「ありがとう、オリビア」と何度も言った。

　
――守られてきたのは、

俺の方だった……。