マッチ売りの限界を感じて廃業しようとしていたらボヤを出しておじさんに説教された少女

おじさんとおじいちゃん

　おじさんの説教は長いのだ。
　私はまだ暫く終わらないのを知っているので、馬車の中にあった埃をかぶった膝掛けを持ち出してきて羽織り、橋の石畳に腰を下ろした。

　おじさんはライアンの腹の上にどっかりと腰を下ろし、腕を組んでいる。
「お前は覚えていないようだが、俺はお前のことをよく知っている、昔から甘ったれたガキだった。何度か顔を合わせていたはずなのにな。得になること以外、目の向かない所、直らなかったんだな」

　おじさんが話しかけるが、もうライアンは口もきけず涙を浮かべるだけだ。
「お前みたいな奴にチャンスなどやるなと爺さんに忠告したのに、甘い御仁だ。それで、無計画にエマを攫って、どうするつもりだった？　ヤケになったのか？　頭も悪いのか？」
　どうやらおじさんはライアンともコーネル・ハーヴィとも面識があるようだ。
「爺さんに暴力では金は儲からないと教えてもらわなかったのか？　俺はちゃんと話を聞いていたし、そのようにしたら上手くいった。さっき教えてやったことだって爺さんが言っていたことだ。お前だって孤児院に手伝いに来た時に聞いていたはずだ。
　もっとも、お前は爺さんが真面目に話をしている時だって、面倒くさがって何も聞いていなかったか。孤児院の子どもに汚いから触るなと言って蹴ったりはしていたよな。あの頃からお前は変わらないんだな」
　ライアンの鼻を指で弾いて蔑むように笑う。いつもとは違って物騒だ。
　おじさんの子どもの頃の思い出は初めて聞く。孤児院にいたと聞いたことがあったが、コーネル翁の所有する孤児院だったとは驚きだ。
「なぁ、爺さんが読み聞かせてくれた絵本があっただろ？　お前も聞いていたはずだ。どれだけ腕力があってもそれだけでは暖かい住処すみかには住めない熊の話だ。
　別に腕力で稼ぐなって話じゃない。腕力は金になる。
　そうだな……俺が爺さんに拾われるまで、何をして生きて来たか知っているか？　俺の見た目につられてやってきた男から強盗をしていたんだ。同性の子どもに悪さをしようとしていた屑だから、教会からの罰を恐れて俺に金を取られてもダンマリだ。まぁまぁ稼いだよ。でも駄目だった。そういう金じゃ幸せにはなれなかった。
　暖かい所にいても、何を食っても凍える。いくら持っていても誰かの為に使う金じゃなければ自分は温まらない。むしり取った他人の金じゃなくて、一銭でもまっとうな金を稼いで誰かに使ってみろ。誰からも見捨てられる前にな」
　ライアンは泣いた。
　別に反省したからとか、おじさんの話に心を動かされてというわけではないと思う。
　背中も冷えきっただろうし、痛いし、きっともう疲れたのだ。
　シンパシーを感じたいわけではないが、おじさんにこってりと説教された時の気持ちはよくわかる。
　その後も、いろいろな逸話が出てくる。昔話やら、偉人の伝説やら、あとからあとから勧善懲悪を啓蒙する話が湧いてくる。

「――そんなことも知らないお前なんかに誰が大事なエマをやるか。はっ、お前の尻？　冗談じゃねぇ。金を払ってもお断りだ」
　おじさんの説教の長さは、本当に嫌気がさす。
　反省してようがしてまいが、最後は絶対に泣いてしまうのだ。
　ライアンは相手を見誤った。おじさん相手に何かを仕掛けるべきではなかったのだ。　

　
　向こうからトムさんの呼ぶ声が聞こえる。
　それと一緒に幌付きの豪奢な馬車がやって来て、中からコーネル翁が顔を出す。馬には金の縫い取りのあるブリンカーがつけられていて、規則正しく足踏みをする青毛の毛艶は最高だ。

「おやおや、穏やかではないのぅ」
　笑っているのだろう。白いふさふさの長いひげが大きなおなかの上で揺れている。
「爺さん、自分の孫だろ、もっとちゃんと躾けておけよ」
　おじさんは粗野な口調でコーネル翁にライアンの首根っこを掴んで突き出す。
「なんじゃ、ライアン、ちっとも怪我をしておらんな。ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ、ラース相手に軽傷だとはめでたいな。野良犬の餌に手を出したら、もう少し手酷く報復されると思っておったのにのぅ」
「知っててけしかけたくせに、よく言うぜ」
「愚かなことをしたな、ライアン。儂はお前の幸せを願ってエマを選んだというのに。ちゃんと手順を踏んでエマを手に入れたら、お前は間違いなく幸せになれただろうにな。エマはそういう幸せを運ぶ子じゃ」
「迷惑だ」
　おじさんが吐き捨てるように言う。
「ああ、こやつをどうしたものかな。大人一人を鍛えなおすほど、儂は余生が長くないのだがなぁ」
　一緒に来ていた黒服の男たちにライアンを連れて行かせてコーネル翁は私の方に向き直る。
　真っ白な長い眉毛は狡猾な視線を隠し柔和な印象を与えるが、私はコーネル翁の姿は物語に出てくる悪い悪戯をする妖精にそっくりだと思っている。妖精は祝福もするが呪ったりもするのだ。
「エマや、怖い思いをさせてすまなかったの。怪我はないかな？」
　食えない笑みで悪戯いたずらが成功したみたいに笑う。
「私、おじいちゃんの孫とは結婚しないって言ったのに！」
「もちろん聞いておったよ。今の場所が好きだから、どうにかそこに残りたいと言っていただろう」
「……結局駄目だったけど。それはもういいの」
　ちらりとおじさんを見ると、ばつの悪そうな顔をしている。
　そうだった、私、おじさんと喧嘩をして飛び出してきたのだった。