胡蝶の夢に耽溺す【完結】

127 若旦那の気分で

　
　
　
　
　
　
　
　――俺は傘を片手に王都を下り、よく栄えている街に出た。
　…ユンファ様つきの護衛――とはいえ、彼が部屋に閉じ込められている以上、俺は、部屋に鍵をかければ多少離れることを許されている。それは昼の暇の際もそうだ。
　
　というのもユンファ様は、その“鱗粉”の強いお力があるため、専属の召使いが無いのだ。
　使役できる者といえば、せいぜいが俺ばかりであり――まあ部屋の清掃やら、服を着せるなどの世話、食事を持ち込む下女こそあれども、その者たちが彼につくのは、ほんのひと時のことなのである。
　
　本なんかも結局俺が要望を聞き、下女に頼んで持ってきてもらう…という格好である。
　もちろん、どのような本があるやら知らぬユンファ様であるため、どのような本があるのか、という一覧の載った書を見て彼が題名から選び、それを図書室から持って来させるのだが。――つまり俺は、正式に認められている仕事ではありながらも、こうしてユンファ様の使いに出されたことは、初めて、というわけだ。
　
　それもこの度、俺が買ってこなければならぬものは――俺の目に一際美しく映った毛糸、あるいは俺の目に初めに映った色の毛糸、とのご要望なのである。
　
　ならば俺以外が行っても意味はなく、ほかでもない、俺こそが行かねばならぬ。
　
　
　
　　　　×××
　
　
　
　
　
　
　俺は正直、編み物のことは何も明るくない。
　そのため俺は、立ち寄った手芸店の店主の老婆に聞いた。――首巻きに必要なだけの毛糸の量を、そして俺の目に初めについたその毛糸が、それほどの在庫が有るのどうか、を。
　
　店主の老婆は、心配ない、それだけの在庫はある。
　と言う。が…しかし店主いわく、――ユンファ様には毛糸のみを頼まれたのだが――、首巻きを作るには棒・針・という道具が必要なんだそうだ。
　まあ手で編めぬこともないが、一般的にその棒針とやらを使ったほうが、初心者には易いものなんだと。
　
「…では、その棒針とやらも頼む。」
　
「…はいはい、首巻きをお作りするんでしたよねぇ。若旦那、ならばこれでいいかしら？」
　
「………、…」
　
　と、言われても、俺にはさっぱりわからぬ。
　…というのもその棒針とやらにまで、大小さまざまな種類があり、しかも材質まで木やら鉄やら、石製のものまであるそうだ。――正直俺には何が違うのか、どれが首巻きを作るのに相応しいのやら、全くわからなかった。
　
　そもそもその棒針とやらを、どうすれば首巻きを編めるものなのかさえわからぬ俺は、その終始柔和な顔をしている老婆に困りきり――「…あぁ…初心者が首巻きを編むのに、一番相応しいものをくれないか」としか言えず。
　
　結局はその店主に全ての判断を委ね、初心者かつ首巻き程度ならばこの大きさの、この木製で十分だろう、というので、それを頼んだ。
　
　
　そして店主の老婆は、俺が持ち寄った麻袋に棒針やら毛糸やらを詰め込みながら、やけにニヤニヤとしていた。

「奥様のお使いですか、若旦那？　随分感心な旦那様もいたものねぇ。――あたしらの時代の旦那なんか、なぁんにもしなかったわ。買い物すらしなかったものよ……」
　
「……、あぁ…さようで」
　
　普遍的にはそ・の・よ・う・に・見えたか。
　そんなもの、なのか…――本当は違うが――俺はつい本音に従って、そのことを少しも否定しなかった。
　どうせ誰にバレるでもない。どうせこのときばかりの関係性であるこの老婆に、そうした些細で幸せな嘘をつくことくらい、許されるだろうと。
　
「ええ、本当に…最近の人は偉いのねぇ」
　
「…はは…、いや、それほどでも……」
　
　ユンファ様の――旦那、か。
　…この老婆にだけは、俺たちの関係性を認めてもらえているような、そんな馬鹿げた夢を見ている気分であった。
　
　本当のところは、ユンファ様の従者である俺が、その人に頼まれたものを買いに来た、という、ただそれだけの、使・役・…ということではあるのだが。――配偶者の頼まれものを買いに来た旦那…不意にそんな浮かれた気分になっては、俺はそれきり、ずっとニヤけていた。
　
　
　
　そうして気分良く、俺は傘を片手にも早急に、足早に、毛糸、そしてその棒針を買って帰った。――雨に濡れた手が凍り付くようであった、寒さに足も縺れそうになったが、息が上がるほどに俺は早足であった。
　
　早くユンファ様の元へと帰りたい。
　…さながら本当に、お使いに出た若旦那の気分で――。
　
　そして俺が、部屋の扉をコンコンコンと拳の骨で叩くと、ややあってガチャリと鍵が開く。――そのままユンファ様は扉を狭く開き、そして帰った俺を扉の隙間から見るなり、「おかえり」と少し笑った。
　
「……た、ただいま…ぁ、ただいま帰りました」
　
　妙なことだ。
　あの店主の言葉のせいやもしれぬ。――いや、俺が愚かにも浮かれていたせいだろう。…変につがった伴侶同士のような空気感は、まだ此処に帰っても続いていた。
　そして俺を部屋の中へ迎え入れたユンファ様は、俺の手にある麻袋を見下ろしている。
　
「ありがとう…、今年の冬は冷え込むそうだから」
　
「…ええ、だそうですね。…はは…き、きっとジャスル様も、お喜びになられるかと……」
　
　やはり俺の言葉は、ユンファ様に届いていたか。
　ましてや、ましてや、…俺が期待感を噛み殺してそう言うと、ユンファ様は「うん」と小さく鼻で返事をした。
　――俺はユンファ様へ、その麻袋を手渡す。…受け取った彼は、「ありがとう」と再度柔らかい声で俺に礼を言うと、踵を返した。