コミュ障なのにコミュ力MAXで困ってます

第17話 望まぬ色恋と親友の思わせぶり

　田中くんと藤原さんが付き合うことになった、と会社で報告されて以来、サイトウへの注目度はさらに上がった気がする。特に、藤原さんだ。恋愛成就後、藤原さんはサイトウに感謝しているらしく、会社で会うたびに笑顔で話しかけてくるようになった。

「サイトウさん！　この間は本当にありがとうございました！　サイトウさんのおかげで、田中くんと付き合えることになりました！」

満面の笑顔で感謝されるサイトウは、その度に「いや、俺は何も……」としどろもどろになる。藤原さんはそんなサイトウの謙遜を「もう、サイトウさんってば！」と楽しそうに受け止める。

　サイトウは、一人で目立たず、静かに会社生活を送りたいのに、ナンデモフーズの一件、社長とのゴルフ、そして後輩カップルのキューピッド騒動と、次々と自分の意図しない形で注目を集めてしまう。藤原さんからの積極的な声かけも、サイトウにとっては新たな困り事だった。

　そんなある日、藤原さんがサイトウの元にやってきて、耳打ちするように言った。

「あのですね、サイトウさん。実は、サイトウさんのこと、すごく素敵だなって思ってる女子が何人かいるんですよ」
「…………へ？」

　サイトウは、今度こそ固まってしまった。素敵？　自分を？　しかも、複数人？

「ナンデモフーズさんの件とか、社長とのゴルフの話とか聞いて、サイトウさんのこと、すごく尊敬してて、興味があるみたいで……」

　藤原さんはキラキラした目でサイトウを見る。

「良かったら、紹介しましょうか？」
「…………ええええっ！？」

　サイトウは、社内で声を上げてしまった。紹介？　素敵？　自分を？　頭の中がパニック状態になる。恋愛相談に乗った結果、後輩の恋は成就したが、今度は自分自身に「素敵だと思ってる女子」が複数いるという話になり、さらに「紹介しましょうか」と来るなんて、サイトウにとって想像もしていなかった展開だ。

「いや、あの！　その！　結構です！」

　サイトウは慌てて断った。

「その、俺、そういうの苦手なんで……」
「もう、遠慮しちゃって！　でも、サイトウさん、絶対モテると思いますよ！」

　藤原さんはそう言って、楽しそうに笑いながら去っていった。サイトウは、その場に立ち尽くし、ゲンナリしていた。目立ちたくないのに、人に好かれてしまう。しかも、今度は「恋愛」という形で具体的に異性から興味を持たれているらしい。そして、それを親切心から「紹介します」と言ってくる人が現れた。

（どうしよう……どうすればいいんだ……）

　帰宅したサイトウは、リビングにいたイズミに、今日会社であった出来事を、特に藤原さんからの「女子紹介」の話を愚痴った。

「……でさ、イズミ！　なんか、俺に興味ある女子がいるとか言い出してさ！　しかも紹介しようかとか言うんだぞ！　俺、コミュ障なのに、そんなの絶対無理だって！」

　サイトウは、ソファに倒れ込みながら、イズミに訴えた。イズミはサイトウの話を、いつものように冷静に、そして少し面白そうに聞いていた。

「ほう。ついにサイトウの『人たらし力』が、恋愛市場にまで影響を及ぼし始めたか」

　イズミは腕を組みながら言った。

「しかも、後輩カップルのキューピッドになったことで、サイトウ株が急上昇、それに乗じてサイトウを狙う女子が現れた、と」
「だから！　能力とかじゃなくて！　俺、コミュ障だって言ってるだろ！　そんな俺に、女子を紹介するとか、どうすればいいんだよ！」
「別にどうもしなくていいだろ。断ったんだから」

　イズミは淡々と言う。

「断ったけどさ！　またああいう話が来たらどうするんだよ！　俺、ほんとにああいうの苦手なんだって！」

　サイトウは切実に訴える。人との深い関わり、特に恋愛感情が絡むような状況は、サイトウのコミュ障レベルを遥かに超えている。
　イズミは、そんなサイトウを見て、フッと笑った。

「まあ、お前が困ってるのは分かった」

　イズミはそう言うと、サイトウに問いかけた。

「で？　サイトウは、彼女、つくらねえの？」
「…………へ？」

　サイトウは、イズミの唐突な質問に、思わず固まった。彼女？　自分が？

「いや、あの、その……欲しい、とか、いらない、とかじゃなくて……俺、コミュ障だし、そういうの、無理、だから……」

　サイトウは、正直な気持ちを答える。彼女が欲しくないと言えば、嘘になる。温かい関係性は、サイトウだって築きたい。しかし、コミュ障ゆえに、それは自分には無理だと、サイトウは心の底から信じているのだ。人とのまともな会話もできない自分に、恋愛なんてできるはずがない。

　イズミは、サイトウの答えを聞いて、特に反応を示さなかった。そして、サイトウは、逆にイズミに問いかけた。

「じゃあ、イズミは、どうなんだよ？　イズミは、彼女、つくらないの？」

　イズミは、サイトウの質問を聞いて、フッと笑った。そして、サイトウをじっと見つめながら、とんでもないことを言い放った。

「……ん？　俺、彼女いないとか、言ったっけ？」
「…………はああああああっ！？」

　サイトウは、イズミの予想外すぎる回答に、口をあんぐり開けた。言ったっけ？　どういう意味だ？　彼女がいるのか？　このイズミに？　サイトウが知るイズミは、サイトウと同じように、特定の恋人の気配など全く感じさせない人間だったはずだ。
　イズミは、サイトウの驚愕した顔を見て、心の中で笑いを堪えていた。

（いや、本当は彼女なんていないけど、このサイトウの顔、面白すぎるだろ……）

　イズミは、サイトウの混乱を面白がりながら、涼しい顔で飲み物を飲んでいる。サイトウは、イズミの言葉の真偽を測りかね、頭の中で疑問符が乱舞していた。イズミに彼女が？　いつから？　全く知らなかった。
　イズミは、サイトウが「彼女いないとか言ったっけ？」という言葉にどれだけ動揺しているかを楽しんでいた。

（ハハハ、サイトウ、完全に混乱してるな。このまましばらく、彼女がいるようなフリをして、サイトウをからかってやるか）

　サイトウは、イズミの予想外の言葉に困惑しつつも、イズミが自分をからかっているような、いつもの雰囲気も感じ取っていた。しかし、イズミの顔からは本心が読み取れない。

　コミュ障ゆえに恋愛に自信がないサイトウ。意図せず異性を惹きつけてしまう能力に困惑し、さらに異性の紹介話にゲンナリする。そんなサイトウが親友に恋愛観を語り、そして親友の思わせぶりな一言に驚愕する。
　サイトウとイズミの間の、遠慮のない、しかしお互いを理解し合っている関係性の中で、夜は更けていった。イズミの言葉の真偽は闇の中だが、サイトウの「望まぬ恋愛」に悩む日々は、まだまだ続く予感を孕んでいた。