黒羽の約束

第4章 魔の血脈

　――場所は魔界。灰と紅の空が広がる、冷えた王城の一角。

　長女・エリスが玉座のような椅子に腰を掛け、アルマを睨みつけるように言う。

「何をしていた、アルマ。命令は聞こえなかったか？」

「……兄たちの始末など、俺の役目ではない」

「逃げた連中に情けをかけるとは思わなかったわ。あなたも“あちら側”に堕ちたの？」

　エリスの声には嘲りが混ざっている。

「あなたには血が流れていないの？　それとも、情けに弱い可愛い人間にでも出会った？」

　アルマは答えない。けれど内心には宗一の顔が浮かんでいた。

　――コーヒーを飲みながら笑った顔。
　――ボロ雑巾を洗う姿。
　――「大丈夫、何もしねぇよ」と言った声。

　自分の中に残っている、その優しさを口にすることすらできなかった。

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同時刻：人間界──宗一の視点

　それから数日、カラスは戻ってこなかった。

　診察室の窓辺には、空になったケージと餌皿だけが残っていた。

　宗一はそれを見て、ただ一言だけつぶやいた。

「……行っちまったか」

　悲しんでいるわけじゃない。
　でも、喉の奥に何か引っかかるような感覚があった。
　やたら静かな夜が、やけに耳に触った。

　カラスは喋らなかった。だけど宗一にとっては、不思議と“誰か”だった。

「……また、どっかで会うかもな」

　言ってから、自分でもおかしくなった。
　けれどその言葉だけは、なぜか信じたかった。