黒羽の約束

第5章 迷いの刃

魔界・夜の回廊

　石の廊下に、血のような影が差す。

　アルマは、赤黒い魔力の奔流を避けながら、息を詰めていた。

　目の前に立つのは、かつて心を許した兄――第四子、レグナ。
　剣を握りしめ、金色の瞳でアルマを睨む。

「情けをかけるつもりか、アルマ。昔の顔を思い出して手が止まったか？」

「……そうだ。俺は、お前を斬れない」

「ならば死ね」

　レグナの剣が一閃した。
　迷いのあるアルマには、避けきれなかった。

　肩を裂く音。黒い羽が宙に散る。

　倒れた石畳の上で、アルマはレグナの目を見上げた。
　その奥にある痛みを、兄弟である自分は知っている。

「……お前も、逃げてるだけだ。エリスに従うふりをして……」

　その言葉が届いたのかどうかは、わからない。
　次に目を開けたとき、アルマは冷たい小部屋に独り転がっていた。

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一方、人間界──宗一の動物病院

　午後の光が、診察室の窓を淡く照らしている。
　そこにかつてあった黒い影は、もういない。

「兄貴、ここ……マジで鳥飼ってたの？」

　律の声が部屋に響いた。
　宗一は答えず、ケージを片づける手を止めなかった。

「へぇ……そういや、あんたって最近変だったよね。妙に優しくなったっていうか、間が抜けてた」

「……元から抜けてんだよ、俺は」

　宗一はそう言って笑ったが、律はじっと兄の横顔を見ていた。

「……その鳥さ、もう戻ってこないの？」

「さぁな。行くとこあったみたいだし」

「そっか」

　律はぽつりと呟いて、窓の外を見た。
　兄が何かを失ったのだと、なんとなくわかった。でもそれが何かは、まだ名前がつかない。

　そして宗一もまた、その“何か”に名前をつけようとしなかった。