黒羽の約束

第27章 灰の結晶に触れるとき

魔界・地下集会所

　誰からともなく、集会所の奥で蝋燭の火が揺れた。
　重たい石の壁に囲まれた空間。灰色の天井は低く、長女エリスによって監視の目が張り巡らされていた。

　「結界は刻一刻と強まっている。アルマを閉じ込めるために、魔力の供給を増やしているようだ」

　ジークが手元の魔導盤を睨みながら言う。

　「つまり、封印の維持には今が一番負担がかかっている。裏を返せば、“崩しどき”でもある」

　ノアが頷く。「その通り。だが正面突破は自殺行為だ。時間稼ぎと突破部隊、二手に分かれる」

　兄弟たちはそれぞれ、視線を交わしながら無言で頷き合う。
　どの顔にも覚悟の色があった。もう迷っている者はいない。

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作戦前・宗一の独白

　石造りの廊下。薄明かりの魔灯が揺れる。
　宗一はその陰に立ち尽くし、ポケットから黒い羽を取り出していた。

　――これが、あいつの一部だったんだな。

　思い返すのは、カラスだった頃のアルマ。
　無言で傷を癒されるままに耐えていた日々。
　その瞳の奥に確かにあった、どこか満たされない寂しさ。

　「お前……最初から、全部抱え込んでたんだな」

　手の中の羽が、ふと温かさを持った気がした。

　「勝手にいなくなるなよ。今度は――ちゃんと、お前の全部を受け止めるから」

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魔界・封印の間への接近

　薄暗い洞窟の奥。冷たい空気が頬を刺す。
　兄弟たちは密かに移動を開始した。

　先導するノアが結界の網目を読み、弱い箇所を見つけるたびに印を刻む。
　宗一は最後尾で慎重に歩きながら、緊張の中にも不思議な確信を抱いていた。

　――あいつは、そこにいる。

　心が、何かを感じ取っていた。理屈ではなく、ただ強く、揺るぎなく。

　やがて、重く閉ざされた“封印の扉”が姿を現す。
　黒曜石でできたその扉の前に、十字に重ねられた鎖。
　中央には結晶――氷のように透明でありながら、内側から淡く輝いている。

　「……アルマ」

　宗一がその名前を口にした瞬間、結晶の奥、閉ざされた空間で眠るアルマのまぶたが、かすかに揺れた。

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封印内・アルマの意識

　光も音もない世界の中。
　唯一、確かに感じるものがある。

　――声。

　遠くから、名を呼ぶ声。

　宗一の、低くてあたたかい声が、結晶の膜越しに染み込んでくる。

　（……ああ……また……）

　眠りの中、アルマはうっすらと涙をこぼした。
　封印に縛られ、肉体が動かなくても、想いだけはそこにある。

　（会いたい……まだ、伝えてないことがある）

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決行

　「ノア、今だ！」

　ジークが大剣を振りかぶり、魔法陣に打ち下ろすと、結界が火花を散らして崩れた。
　同時にノアが血の魔法陣を発動。宗一の掌に魔力を通すと、封印に繋がる“魂の鍵”が反応した。

　宗一が結晶に手を伸ばす――その瞬間、地響きが鳴った。

　「エリスの守護獣……来るぞ！」

　兄弟たちが一斉に武器を構える中、宗一は叫んだ。

　「――もうすぐ、迎えに行くからな。待ってろ、アルマ！」

　彼の掌が結晶に触れた瞬間、氷のような牢獄に小さな亀裂が入った。