月の雫と地の底の誓い

第30話：同じ傷跡、同じ誓い

王国軍の長い進軍は、ついに終わりを告げようとしていた。
大地はもはや生命の色を失い、魔王の瘴気によって黒く蝕まれている。空は鉛色の雲に覆われ、冷たい風が荒野を吹き抜けていく。風の音と、何千もの兵士たちの重い足音だけが世界に響いていた。

最後の戦いを前に、野営地は張り詰めた重い沈黙に満ちている。兵士たちは皆口を閉ざし、黙々と武具の手入れをしたり、故郷の家族へ届くはずもない手紙を綴ったりしている。死を覚悟した者だけが持つ独特の静けさだった。

やがて私たちは最後の丘へたどり着いた。その頂上に立った時、眼下に広がる光景に誰もが息を呑んだ。

魔王城。
それはもはや城というより、大地に突き刺さった巨大な呪いの杭のようだった。天を突く歪な尖塔。城壁を覆う不気味な文様。その全体から放たれる、生命を拒絶するかのような冷たい魔力の波動。あれが私たちの最後の敵だ。

私はその禍々しい威容をただ見据えていた。隣に立つタイヨウの横顔が、これまでにないほど険しいものになっている。私たちは言葉を交わさずとも理解していた。これから始まる戦いが、これまでのどんな死闘よりも過酷なものになることを。そして、生きてこの場所から帰れる保証など、どこにもないということを。

その夜、私は一人、野営地の外れにある小さな焚き火の前に座っていた。
明日には全てが終わる。あるいは全てが始まる。あまりにも大きな運命を前にして、私の心は不思議なほど静かだった。

私は懐からそっと、カインが遺してくれた木彫りの鳥を取り出す。その滑らかな体を指先で優しくなぞった。彼はこの鳥に、子供たちが武器を持たずに笑って暮らせる未来への祈りを込めた。その温かい夢こそが、今、私の戦う理由そのものだった。この形見は、もはやただの悲しみの記憶ではない。私がこの手で掴み取らなければならない未来への道標なのだ。

その時だった。静かな足音が私の背後で止まる。顔を上げると、そこにタイヨウが立っていた。彼の表情は、何か大きな決意と、それをためらう深い葛藤が入り混じったような、複雑な色を浮かべている。

「…星が、綺麗ですわね」

私の静かな言葉に、彼はぎこちなく「ああ…」とだけ返した。重い沈黙が流れる。やがて彼は意を決したように、震える声で切り出した。

「俺がいた世界の話を、少しだけ聞いてもらえないだろうか」

私は驚いたように彼を見つめ、静かに頷いた。彼は焚き火の炎を見つめながら、ぽつりぽつりと語り始めた。それは彼がこれまで誰にも明かしたことのない、魂の最も深い場所にある傷跡の物語だった。

彼は語った。魔法も魔王もいない、平凡な世界。そこで彼が犯した、取り返しのつかない過ち。幼馴染だった佐伯美咲のこと。クラスメイトからの陰湿ないじめ。彼女が助けを求めていたことに気づいていながら、自分が標的になるのが怖くて見て見ぬふりをした、あの日の彼の卑怯さを。

「…あいつが教室で一人で泣いているのを、俺は知っていた。でも、声をかけられなかったんだ。ただ、『頑張れ』って心の中で思うだけで、何もしなかった…」

彼の言葉が詰まる。

「そして、あいつは死んだ。俺が、何もできなかったせいで…」

ついに、堪えきれなかった嗚咽が彼の唇から漏れた。タイヨウは顔を覆い、その場にうずくまる。もはやそこに英雄の姿はない。ただの無力で、臆病な少年がそこにいた。

「俺は間に合わなかったんだ…！ あの時も、そしてアルベルトさんの時も…！ 俺には、誰も救う資格なんてないんだ…ッ！」

彼の魂からの慟哭が、静かな夜の闇に響き渡る。

私は、英雄の仮面が剥がれ落ち、ただ一人の少年として泣きじゃくる彼の姿を、ただ静かに見つめていた。
やがて、私は立ち上がると、彼の前に進み出た。そして、彼と同じように地面に膝をつき、涙に濡れたその顔を、同じ高さの目線でまっすぐに見つめる。

私のその行動に、彼は驚いて顔を上げる。その瞳には、軽蔑の色などどこにもない。ただ、同じ痛みを分かち合う者だけが持つ、深い共感の色が宿っていた。

「…私も、同じですわ」

私の静かな声が響く。

「私も、救えませんでした。アルベルトは、わたくしを守るためにその命を散らしました。彼の最後の笑顔を、わたくしはただ見ていることしかできなかった。カインは、この町の未来をわたくしに託してくれました。その想いに応えたいと願いながら、結局わたくしは、彼の最後の瞬間に、その側にいてあげることさえできなかったのです」

私の声もまた、震えていた。

「わたくしにもっと力があれば。もっと早く、彼らの苦しみに気づいていれば…。そう思わなかった日は一日もありません」

私はそっと、彼の震える手に自らの手を重ねる。

「タイヨウ、あなたは一人ではございません。その罪も、その後悔も、わたくしには痛いほど分かります。なぜなら、わたくしもまた、同じ傷跡をこの胸に抱いて生きているのですから」

同じ痛み。同じ傷跡。

その事実に、彼を長年縛り付けてきた罪悪感の重い鎖が、すうっと音を立てて解けていくのが分かった。彼の嗚咽が止まり、その瞳に救われたような光が宿る。

やがて、彼は立ち上がった。私もそれに倣う。私たちの瞳にはもう、過去に囚われた絶望の色はない。

「セレスティア」
「はい、タイヨウ」

互いの名を呼んだ。それは勇者と聖女としてではない。ただのタイヨウとセレスティアとして、互いを認め合った瞬間だった。

「俺はもう、独りよがりの贖罪のために戦うのはやめる。俺は、君が、そして俺たちの仲間たちが笑って暮らせる未来のために戦う。そのために、この剣を振るう」

それは、彼が本当の意味で過去を乗り越え、未来へと歩み出すことを決意した、新たな誓いだった。私は、その言葉に涙を浮かべながらも、これまでのどの瞬間よりも美しい、心からの笑顔で頷いた。

東の空が白み始め、決戦の朝を告げる長く物悲しい角笛の音が、野営地全体に響き渡る。

私たちの、本当の戦いが今、始まろうとしていた。