傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第169章 紅紋聚魔樹の真価

フィルードは、ウェイン侯爵の沈んだ表情を前にし、内心で苦い溜息をついた。
――この人は本当に軍務のことになると真面目すぎる。慰めの言葉を期待されても、俺にはそういう才能はないんだが……仕方ない。
少し考えて、あえて心にもない言葉を並べた。
「侯爵様、ご心配には及びません。私には三千の兵がいますし、カールトン子爵とハロルド子爵のところからも相当の兵力をかき集められます。合わせれば、ウェリアム侯爵に劣ることはございません。それに、北方の民は侯爵様を深く慕っております。これは、新米のウェリアム侯爵には到底及ばぬものです」
口にしながらも、内心では （我ながら薄っぺらいことを言っている……まあ、励ますにはこれくらいでいいだろう） と自嘲する。
ウェインはこれを聞いて安堵の表情を浮かべ、ゆっくりとうなずいた。
「実のところ、あれは大した問題ではない。私はあまり気にしていない。ただ、これからの戦いには大きな憂慮があるのだ。大軍が統一された指揮を持たず、絶対的な権威を持つ者がいなければ、容易に混乱を招く……。隠し立てなく言おう。陛下はすでに、新しく成立した草原伯国の鎮圧戦を準備している。最低でも三万の大軍を動員する予定だ。今回、あなたを呼んだ一番の理由はこの件である。何か提案はあるか？　まもなく連合会議が開かれるが、ああいう場で話しにくいこともあるからな」
――策を求められている。
フィルードはそう悟ったが、正直なところ良い手はほとんど浮かばなかった。
ドヴァ城の攻略は、これまでの戦いとは根本的に違う。
城は草原にあり、敵は騎兵主体。普段は放牧している農奴でさえ、馬さえあれば立派な騎兵になる。
――相手が何人の騎兵を動員できるか、読めない。
――それに、ディオの前例がある以上、獣人との結託を排除できない。
もし本当にケンタウロスと連携されたら、地形と合わせて最悪の状況だ。歩兵中心の軍が草原で騎兵に遭遇するなど、自殺行為に等しい。
（一触即発どころか、一撃で崩壊する可能性すらある。正面からの継戦なんて考えられない）
さらに頭の痛いのは後方支援だった。
草原伯国への侵攻は、補給こそが最大の鍵になる。
――大軍を動かすとは、つまり食わせるということ。
――兵一人に対し、支える者が最低一人は必要だ。
十万の大軍を動かす覚悟でもなければ、雷霆の如き完全勝利など夢物語に過ぎない。
しかし、さすがにそれを正直に言う勇気はなかった。
フィルードはウェインの士気を折りたくなかったので、遠回しにだけ警告する。
「侯爵様、私はあちらの詳細は分かりません。ただ、ドヴァ城には騎兵が多いことは確かです。ご存知の通り、騎兵は歩兵に対して先天的な優位があります。歩兵の数が倍であっても、一隊の騎兵に崩されることさえあります。我々の現有兵力で攻めるのは……少し軽率ではないでしょうか？」
ウェインは深くうなずき、腕を組んで室内を歩き回る。
その横顔からは、焦燥と責任の重さが読み取れた。
「あなたの言うことは分かっている。陛下も理解しているはずだ。実は王国はいま二方面から圧力を受けている。南のタロン王国は、我々の急速な拡張を見て蠢動している……。ゆえに国内情勢を早く安定させねばならない」
そして、やや苦々しげに続けた。
「現在、私とウェリアムはこの点で意見が対立している。彼は北方を知らぬから、ダービー城に一万だけ残して残りはすべて前線に送りたいと言っている。私は反対だ。あなたも知っている通り、獣人は大人しくはない。我々の兵力が手薄になれば、必ず攻めてくる」
――ようするに、前線後方の命綱をどう守るか。
フィルードもこの点では完全に同意だった。
「私は今、どのように進軍し、敵の襲撃に対処すべきか、あなたに相談したいのだ」
フィルードは地図の前に進み、指先でカールトン子爵領をなぞった。
「まず、大軍は急いで進軍せず、カールトン子爵領に大量の食糧を運び込むべきです。最低でも三ヶ月分を蓄えたのち、そこを拠点にします。ここはドヴァ城から三日以内に到達でき、必ず争奪の鍵となります」
続けて提案を畳みかける。
「さらに、城内で馬車を大量に買い付け、北域全体で急ピッチで製作します。これらは食糧輸送にも使え、草原突入後には敵騎兵の突撃を防ぐバリケードにもなります」
「また、ディオの前例がある以上、獣人との結託にも警戒すべきです。そしてダービー城には二万の駐屯軍を残さねばなりません。ここが落ちれば、我々の北方支配は崩壊します」
ウェインは何度もうなずき、胸を高鳴らせて言った。
「フィルード団長の考えは、私と不謀而合（偶然にも一致）している！　この方針で連合会議に臨もう」
その後は雑談に移り、やや和やかな空気が戻った。
頃合いを見て、フィルードはさりげなく切り出す。
「侯爵様。旅の詩人が語っていましたが、葉がカエデのようで、幹が暗赤色の大木……周囲の魔力を集めると言われる樹種があるそうです。これは何の木でしょう？」
ウェインは一瞬驚き、すぐに意地の悪い笑みを浮かべた。
「どうしました、また何か良いものを拾いましたか？　旅の詩人を口実にする必要はありませんよ」
――しまった。
フィルードは心の中で舌打ちした。
戦場はともかく、こういう駆け引きではこの侯爵は妙に鋭い。
逃げても仕方ないと観念し、素直に認める。
「侯爵様のおっしゃる通りです。確かにそのような木を見つけました。周囲の魔力を集めますが、品階は高くはありません。見つけたのは私ではなく、副団長のエレナで、これは彼女の私有物です。部下として勝手に明かすわけにもいかず……」
ウェイン侯爵は羨望の色を浮かべ、最後に軽く手を振った。
「彼女のものは、あなたのものと同じでしょう。その木が何か、知っていますよ。それは紅紋聚魔樹――かつての血紋聚魔樹の変種だ。これは成長条件が極めて不規則で、人類が北域を開拓した頃には多く見つかったが……研究の結果、栽培は不可能と分かり、皆諦めたのだ」
フィルードはその言葉を聞き、胸の奥で静かな戦略計算が動き始めていた。
――厄介だが、利用価値はある。うまく扱えば、俺の手札はまた一つ増える。