傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第204章 消耗戦の真価と使い捨ての兵

獣人たちは城壁に叩き落とされ続け、生きる意味そのものを疑うほどの損害を受けていった。
やがて彼らは、もはや大軍による正攻法を維持できず、やむなく小規模な分散攻撃へと戦術を切り替えた。
――合理的だが、効率は悪い。
フィルードは山頂の見張り台からそれを冷静に見下ろしていた。
獣人戦士を極端に小さな単位へ分散させる戦法は、確かに投石機への対抗策としては有効だった。
この程度の散兵に向かって巨大な石弾を撃ち込むのは、費用対効果が最悪だ。
まるで高射砲で蚊を撃つようなものだ、と内心で嘲る。
結果として、防衛側に残された選択肢は限られていた。
敵が壁際まで寄ってくるのを待ち、投槍と槍衾で確実に仕留める。
単調だが、確実――そして、数を積めば確実に削れる。
「……塵も積もれば、か」
低く呟き、フィルードは古い教範を思い出すように、訓練を始めて間もない農奴兵たちを再び城壁へと引き上げさせた。
彼らには投槍を持たせず、代わりに最前線での実戦訓練を命じる。
最初は震え、槍の柄を正しく握ることすらできなかった新兵たちも、時間と死体の山を越えるにつれ、確実に変質していった。
怯えは麻痺に変わり、やがて作業のように槍を突き出すようになる。
気づけば彼らは、獣人兵の命を淡々と刈り取る屠殺者へと変貌していた。
攻撃は朝から晩まで途切れなかった。
やむを得ず、フィルードは守備兵を交代制に切り替え、城壁の上を循環させた。
一日が終わる頃には、人間側も疲弊しきっていたが、それ以上に獣人の損害は甚大だった。
城壁の下には、少なく見積もっても千を超える獣人戦士の死体が積み上がっていた。
その後も大軍は四日間にわたって攻撃を継続した。
死体は腐敗し、悪臭が渓谷に満ち始める。
「……ここまでだな」
フィルードは短く判断し、兵士たちに後方の石造りの甕城へと退避するよう命じた。
役目を終えた木製城壁には、火が放たれた。
城壁の下に横たわる獣人の死体ごと焼却され、屍油が流れ出し、丸太と混じり合って炎を助長する。
火は、ほぼ一晩中燃え続けた。
翌朝早く。
大火が完全に消えた後、獣人たちは愕然とした。
木壁の背後には、より高く、より厚い石造りの城壁が姿を現していたのだ。
「……詰んだな」
死体で埋めて突破するという彼らの常套手段は、この種の石壁には全く通用しない。
それでも獣人の大軍は、まるで死の命令でも受けているかのように、攻城をやめなかった。
規模は小さいが、執拗で煩わしい。
ハエのように、延々と。
フィルードは見張り台に立ち、攻撃のリズムを注意深く観察していた。
やがて、一つの事実に気づく。
――補充された獣人を、すべて突っ込ませている。
日を追うごとに敵の補充は増え、二日目には夜になっても松明を掲げて突撃を続けてきた。
狙いは明白だ。
（こちらを、疲れ死にさせる気だな）
消耗戦――しかも、極めて悪質な類だ。
弩砲も投石機も、この散発的かつ小規模な攻撃には効果が薄い。
毎回せいぜい数十名では、弓兵を動かしても効率が悪く、兵の疲労ばかりが蓄積する。
さらに厄介なのは、不定期に大規模な攻撃を混ぜ込んでくる点だった。
頻度も規模も読めず、まるで随心所欲。
「……指揮官が替わったな」
フィルードは確信していた。
おそらくダービー城からの援軍の中に、多少は頭の切れる者がいる。
一晩考え抜いた末、彼は一つの危険な選択を下した。
獣人奴隷を、戦場に投入する。
最も出来の良い千名を選別する。
領地に早期から加わり、勤勉で、子を成した者たちだ。
その多くは豚頭族――今、外で攻めてきている獣人と同種族。
裏切りのリスクは、当然高い。
だが、フィルードは気にも留めなかった。
この甕城の構造そのものが、失敗を前提に設計されているからだ。
仮に反乱が起きても、渓谷両側の投石機で進路を遮断し、押し返せる。
甕城の両側には弩砲も密かに配置済み。
狙いは外敵ではなく、中央の戦場に立つ“彼ら自身”だ。
しかも、毎回投入するのは五百名のみ。
残りは温存する。
やがて、新たな攻撃が始まった。
城壁を登った獣人たちは、目を疑う。
――守っているのが、同族だったからだ。
困惑する隙すら与えず、豚頭族の奴隷兵たちは長槍を突き出し、甲高い叫び声を上げて突き殺す。
明らかに戦場慣れはしていない。
だが、それでいい。
混乱の中、一体の豚頭族戦士が盾と剣で暴れ出したが、やがて押し倒された。
逃げ出そうとした二体は、即座に超凡者によって捕えられる。
焼きごてが頬に押し付けられ、「奴」の一文字が刻まれた。
――これでいい。
フィルードは冷え切った目でそれを見下ろしていた。
彼に慈善などない。
必要なのは、使えるかどうか、それだけだ。
獣人の中から、意志の薄い兵を選び、消耗品として使う。
唐の古法を学びつつ、より徹底的に。
人間兵の三分の一のコストで、十分な消耗戦力が手に入る。
（戦争とは、そういうものだ）
やがて、残りの四百名も戦い方に慣れ、攻め寄せる獣人は次々と槍に貫かれていった。
この消耗戦は、確実に――フィルードの思惑通りに進み始めていた。