傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第257章 北の動脈に楔を打つ

しかしフィルードは、そんな外野の怒りも動揺も一切気にしなかった。
盤面が騒がしくなるほど、こちらの一手が効いている証拠――それだけだ。
彼はローセイに命じ、地域内に点在する他の小部落を掃討、あるいは駆逐させた。
駐屯していた部落が怒りを抑えきれずにいるのも当然だが、フィルードの関心はそこではない。
（“憎しみ”は燃料だ。向こうが怒って動けば、こちらの読みが当たる）
それだけでは終わらない。
フィルードは以前から調査していた、北方の極めて重要な隘口へと手を伸ばした。
異常なほど険しい山頂。
そこを選び、大型要塞の建設を開始したのだ。
その山頂は、驚くほど平坦だった。数百亩の面積があり、水源もある。
小規模ながら野菜などを植えることも可能で、籠城の条件としては申し分ない。
冬の間、フィルードは労工に命じ、山脈の要所に巨大な木寨を築かせた。
まずは“初期防御”。石壁などは後だ。最初に必要なのは、敵の足を止める枠組みだった。
そして彼はローセイに直命する。
――精鋭獣人戦士、1万。ここへ駐屯。
さらに、経験豊富な獣人老兵を500名選抜し、万人軍団の将校に据えた。
部隊を“塊”にするには、数と気合いだけでは足りない。背骨となる古参が必要だ。
統帥はフィルードの腹心、獣人ガロ。
豚頭族でありながら、フィルードは彼を異様なほど信頼していた。何度も生死を共にし、ガロのフィルードへの崇拝は、すでに狂信に近い。
フィルードがガロに与えた任務は明確だった。
ジャッカルマン軍団の訓練と整頓。
最短で戦闘力を形にしろ。
それに加え、長期任務。
現地で青石を集め、木寨を段階的に“永久の石造防御”へアップグレードする。
設計は瓮城式――入口を二重にし、突破した敵を狭い袋へ誘導して削る構造だ。
この隘口が重要なのは位置にある。
フィルードが選んだ地点は、耀獣城からの直線距離が最短で、周辺山脈が最も広い隘口の傍らだった。
（ここを押さえる。たったそれだけで、北の動脈に指をかけられる）
突然、こんな強力な軍勢が“出現”した。
周囲の獣人部落が慌てふためくのも無理はない。
この期間、ボア・マンやその附属部落の戦士が何度も偵察に来たが、規模から見れば小部落の巡回隊程度だろう。
彼らは見て、測って、怯えた。――そして帰って報告する。
それでいい。報告が積み重なるほど、王庭の神経は削れていく。
冬から初春へ。建設期が進むにつれ、フィルードの勢力は目に見えて膨張していった。
ちょうどフィルードがローセイへ、下部部落に子羊を分配するよう指示している最中のことだ。
ドクガ老者が、またも慌てた様子で駆け込んできた。
彼はまず大口で水を何杯も飲み干し、複雑な目でローセイを見据える。
「ローセイ首領……あなたの葫蘆の中には、一体何が入っている？」
言葉に焦りが滲む。
「なぜ領地を南部の辺境山脈に沿って並べる？　しかも山寨をこんなに建てた。
それだけではない、北部に大型要塞まで築いている」
ドクガは息を整え、核心を突く。
「こんな複雑な配置は、あなたの考えか？
それとも――あの騎牛貴族の考えか？」
そして声を落とした。
「今回、ボア・マン獣皇は非常に怒っている。
合理的な説明がなければ、大軍を派遣してあなたを殲滅するだろう」
「あなたはまだ弱すぎる。
こんな冒進は、獣皇の不満を招きやすい……私は勧める。まず北の要塞を壊し、兵を引け」
ローセイは、焦らなかった。
ただ水を一口飲み、手のひらで軽く押さえてドクガを落ち着かせる。
（怯えているのは、この老者の方だ。――いや、怯える理由が“種族”だから厄介なんだ）
「ドクガ大叔。まだ情勢がわからないのか？」
ローセイは静かに言い切った。
「私がこう配置しているのは、ボア・マンの包囲殲滅を防ぐためだ。
あの営寨は、彼らの喉元に刺した釘――素直に付き合うならいい。だが攻めるなら、必ず足枷になる」
「私はただ、生き延びたいだけだ。より良く、より長く」
そして、視線を上げる。
その目は、かつての流寇のものではなく、“頭領”のものだった。
「帰って獣皇に伝えてくれ。
私は今占領しているこの地域を、正式に賜ってほしい」
「ここだけではない。南部辺境山脈以北、五十里の範囲――その土地もすべてだ」
「応じないなら、私が取る。
私を殲滅したいなら、遠慮なく来い。彼がどれだけ兵を持っているのか、見てみたい」
ローセイは、わざと淡々と続ける。
「もし応じるなら、互いに侵犯しない。
私が求める土地は――あなたのために討要したものだ。あなたが移住したいなら、すぐに肥沃な牧場が手に入る」
「とにかく報告してくれ。私は困難を恐れていない。
結局、私は何も持っていないのだから」
最後に、刃のような一言を落とす。
「裕福なボア・マン貴族が、私のような一無所有の流寇に挑むかどうか――見てみたい」
ドクガ老者は呆然とした。
しばらく言葉が出ず、長い沈黙の末、ようやくため息をつく。
「ローセイ族長……今の私は、本当にあなたがわからなくなった」
「最初は堅実なジャッカルマン戦士だと思っていた。
だが今のあなたは、発展する気などない。完全に攻撃姿勢だ」
「この情勢で、誰が見ても異常だ。
私はあなたと、あの騎牛人間領主の関係を過小評価していたようだ」
そして、最後の忠告。
「今あなたの手下には多くのジャッカルマンがいる。
どんな形であれ……一言だけ勧める。族人を炮灰のように使うな」
そう言って、ドクガ老ジャッカルマンは深く一礼し、踵を返して去った。
ローセイは何度か口を開きかけた。
だが最後まで、何も言わなかった。
老いた背中は、さっきよりもさらに曲がって見えた。
まるで理想を奪われ、炎を消されたかのように。
ローセイはその背を見送りながら、内心で感慨に沈む。
（この老者が正しいのかもしれない。だが――俺は、あの男の“恐ろしさ”を知っている）
フィルードに従って以来、彼の謀略はほぼ成功してきた。
それは偶然ではない。成功するように盤面が作られている。
（俺は、フィルードの足跡に沿うしかない。遠くへ行くには、それが最短だ）
ローセイは、自分の配下の獣人を炮灰として使う覚悟すら固めていた。
その代わり、あの男は必ず千倍百倍にして返してくれる――そう信じている。
そして、心に誓った。
自分はフィルード配下の第一獣人戦将になる。
この長い時間の中で、戦争の理解が変わった。
いわゆる戦争とは、一城一池の得失ではない。
全体戦局の流れ――そして、有生力量の多寡だ。
とにかく、ローセイは今日の選択を後悔していなかった。
たとえドクガの支持を失うとしても。
ドクガが遠ざかるのを見届けると、ローセイはすぐフィルードのもとへ駆けつけ、報告した。
フィルードはローセイの変化を感じ取り、頷いて短く励ます。
その後、この橋頭堡に500名を残し、ブルースに統領させた。
フィルード自身は残りの兵を率いて領地へ帰還する。
領地へ戻るや否や、ケビンがやってきて報告を始めた。
「団長殿。あなたが離れていたこの期間、峡谷領地および子爵領範囲内のすべての土地を播種しました。現在、盆地で合計二十万亩を播種しています」
「峡谷外の子爵領についても調査を完了しました。耕地総計は約三十万亩。
そのうち二十万亩は子爵府が掌握し、残り十万亩は自由民が分散して持っています」
「事前の指示通り、その二十万亩を、農奴として身売りした領民に分配しました。分け前は三七分です」
ケビンは最後に、確信を込めて言った。
「つまり、今年秋に収穫できる穀物は――少なくとも三十万亩以上になるでしょう」