ミノタウロスは一撃を受けても、ほとんどが重傷止まりだ。
だがジャッカルマンなら即死する。
それが現実だ。
敵軍団には、この大型弩が数百架。
こちらのミノタウロス戦士にとって、極めて不利な状況だった。
――装備差は、依然として重い。
それでも前進は止めない。
千名近いミノタウロス戦士が次々と倒れながらも、大軍はついに敵との距離を十数メートルまで詰めた。
ここまで来れば、矢は無力。
ブルースは隣の伝令兵に向かって怒号を放つ。
「全軍突撃だ！ このクソ犬ども、今日という今日は一匹も逃がさん！」
号令一下。
伝令兵が走り、叫びが連鎖し、五万の軍勢が一斉に加速する。
地面が震える。
ここまで接近すれば、ドワーフも弓弩を収めるしかない。
長柄武器へ持ち替え、近接戦の構え。
最前列のミノタウロスたちが盾を押し付け、敵ミノタウロスと激突した。
純粋な膂力勝負。
力は互角。
装備はドワーフ側がやや優位。
だがこちらは数で圧倒する。
同族同士が刃を交える。
ブルースはその表情を見て、胸の奥で小さく息を吐いた。
……本来なら同じ種族。
かつて戦場を蹂躙した強大な戦闘種族が、今は二つの旗の下で殺し合う。
頭の回るミノタウロスほど、この現実を理解しているはずだ。
だが。
戦場に感傷は不要。
勝たねば意味がない。
一方、ジャッカルマンたちにはそんな感慨は微塵もない。
彼らにとって直属軍団への加入は、地獄からの脱出だった。
底辺からの引き上げ。
待遇は激変。
今や彼らは誇りを持ち、この「仕事」に心から満足している。
そして。
恩を返す機会を、待っていた。
接敵と同時に、彼らは獰猛に飛びかかった。
迷いも躊躇もない。
最も苛烈な角度で、敵へ突き刺さる。
瞬く間に両軍は完全な混戦へ。
ドワーフは小柄だが、腕の筋肉は岩のように隆起している。
力も強い。
組んだ陣形は実に堅固。
一時は、完全な互角。
だが。
両翼の犬頭族陣列は明らかに脆い。
ジャッカルマンが接近すると、わずか数分で崩壊。
その数分間も、ただ圧倒され、斬られ、踏み潰されるだけ。
千に満たぬ損害で、犬頭族は精神的に完全崩壊。
四散し、逃走を始めた。
その動きを、マイクは即座に捉える。
彼は笑いながら伝令兵に言った。
「また犬どもが先に折れたか。」
一拍置き、声を低くする。
「伝令を回せ。できるだけ多く捕らえろ。
後で食糧を運ばせるのは、この“優秀な社畜”どもだ。
槍は長棍に持ち替えろ。殺すな。
叩いて追い立て、一箇所に集めろ。
逆らう奴はぶん殴れ。命までは取るな。」
命令は即座に実行された。
騎兵が槍を収め、木の枝を拾い、逃げる犬頭族を叩き回す。
ギャンギャン鳴きながら、羊の群れのように追い立てられる。
あっという間に一箇所へ収容。
犬頭族たちは震えながら固まった。
自分たちの末路を、理解している。
崩壊は一瞬ではなかった。
ドミノのように波及。
それがマイクたちの収容速度を鈍らせる。
その間、ドワーフたちは自軍の数が急速に減っていくのを目の当たりにする。
逃げたのは主に犬頭族労働者。
だが、人数減少は心理に影響する。
特に外周にいたドワーフほど、その圧を強く感じた。
それでも。
ドワーフの戦闘力は高い。
最大の要因は装備。
鎧も武器も優秀。
だが――
今回が初陣となるフィルード直属獣人軍団は、異様なまでの猛さを見せた。
彼らは底辺から引き上げられた者たち。
その恩は計り知れない。
フィルードに報いる。
その一念が、全身を燃やしている。
装備は粗い。
だが意志は鋼。
後続が絶えず突撃し、死傷を出しながらも、ついに敵陣に一本の裂け目をこじ開けた。
小さな裂け目。
だが。
そこへ雪崩れ込む直属軍団兵。
裂け目は瞬く間に拡大。
ドワーフ防線が揺らぐ。
時間経過とともに、三つ目、四つ目の破断。
万を超えるドワーフ軍陣が四分五裂。
三十分後。
戦闘終結。
地面には無数の死傷者。
残ったドワーフの半数が頭を抱えてしゃがみ込む。
他は戦死か負傷。
ブルースは荒れ果てた戦場を見渡し、眉をひそめた。
……想定以上だ。
敵軍約四千を殲滅。
即死千以上。
こちらの損害も約三千。
即死数百。
人数で優位だったにもかかわらず、この損耗率。
理想とは言えない。
装備差。
そしてドワーフの戦意。
侮れない。
だが――
勝ちは勝ちだ。
ガロは即座に戦場清掃を命じる。
犬頭族を再編し、食糧運搬へ。
迅速に移動。
マイクには騎兵を再展開させ、敵の痕跡を追わせる。
捕虜ドワーフは縛り上げられ、ガロ堡へ護送。
装備は全て剥ぎ取られ、直属軍団へ分配。
近万着の鎧。
使えるものは七～八千。
戦うたびに、こちらは強くなる。
――実に分かりやすい構図だ。
大規模包囲でもされない限り、こちらを止めるのは困難。
だが包囲も容易ではない。
マイクの騎兵が広域を封鎖している。
さらに一日探索。
また大規模運糧隊を発見。
迷いなく突撃。
再び撃破。
戦法はほぼ同じ。
だが損害は明らかに減少。
装備が向上。
実戦経験が蓄積。
彼らは元より基礎訓練は十分。
足りなかったのは経験のみ。
ブルースとガロは配置を細かく調整し、権限を下級士官へ委譲。
部下に指揮を任せ、連携精度を引き上げる。
軍は、生き物のように進化していく。
運糧隊を次々と壊滅させるうち、その情報は南のドワーフ王の耳へ届いた。
報告時点で、三つの大規模運糧隊が全滅。
さらに大山の向こうから迂回してきた地上歩兵部隊の存在も発覚。
ドワーフ王は激怒。
しばし沈黙。
そして怒りを抑えた低い声で言う。
「卑劣な雑種王国め……。
歩兵を背後に回し、我らの計画を乱すつもりか。」
幕舎内を見回す。
「今後の方針について、意見を聞こう。」
――さて。
ここからが本当の読み合いだ。
盤面は動いた。
次の一手で、戦局は決まる。