秘密はいつもティーカップの向こう側 ～追憶の英国式スコーン～

第一章 カレーライスの邂逅

カレーライスの邂逅⑥

　そろそろカレーの皿が空になる、というとき。
　西園寺氏の視線が、ふと俺のトレーに落ちた。

　俺もつられて視線を落とす。
　カレー皿の脇に寄せられた、ガラス製の小皿――氷で冷やされたパイナップル。
　つややかな果肉は氷片のきらめきを反射して、まるで宝石のように輝いている。

「藤宮くん、それは……？」

　その問いに、俺は「あ」と声を漏らした。
　てっきり見て見ぬ振りだと思っていたのだ。

「これは……冷やしパインです」

　小皿を持ち上げて、西園寺氏の目線に合わせる。
　冷気で曇った皿から、甘い香りがふわりと立ち上った。

「冷やしパイン……？だが券売機には……」

　スプーンを持つ美しい手が、わずかに震える。

「はい、券売機のメニューには載ってないですね」
「……ほう？」

　西園寺氏は興味深げに、じっとパイナップルを見つめた。

「食券を渡すときに『パインお願いします』って言うと、こっそりセットにしてもらえるんです。学食のちょっとした秘密で、いわば裏メニューですね」
「裏メニュー……！」

　言葉を転がすように口にした西園寺氏の瞳が、無邪気に輝いた。
　知性と気品が溢れる紳士然とした雰囲気が、この瞬間だけは、内緒の抜け道を知った少年のように楽しげに見えた。
　そのギャップが人間らしくて、とても微笑ましい。

「カレーのあとに食べると、すごくさっぱりするんです。学生の間じゃ、結構人気なんですよ」
「なるほど。スパイスと油の余韻を、冷たい果実の酸味で洗い流すわけか――理にかなっている。実に巧妙だ」

　感心しきりの様子に、俺は心を決めた。

　俺は今日この人から、今まで知らなかった物語をいくつも聞かせてもらった。広い世界の一端を見せてもらった。
　この体験はきっと、俺にとってかけがえのない『宝物』になるはずだ。
　ならばその礼として、せめてこれくらいは渡したい。

「じゃあこれ……どうぞ！」

　皿ごとぐいっと差し出すと、西園寺氏の眉は驚きに跳ね上がった。
　けれどそれも一瞬のことで、美しい顔には困ったような色が滲んだ。

「いや……それはいけない。食べ盛りの学生からデザートを奪うわけにはいかないからな」
「いえ、本当に大丈夫です！俺からのお礼ですから！」
「お礼？」
「いっぱい話を聞かせてもらったお礼です！」

　半ば押し付けるように小皿を押し出すと、西園寺氏は観念したように肩を竦めた。
　そして愉快そうに微笑んだ。

「君は実に真っ直ぐだな。……ふむ。これ以上断るのは、かえって失礼というものだ。ありがたくいただこう」

　優雅な手つきでフォークにパイナップルを刺し、口に運ぶ。
　シャクッ――果肉が砕ける音が響いた瞬間、西園寺氏の表情はぱぁっと明るくなった。

「……っ！爽やかだ。酸味と甘味が見事に調和し、カレーの余韻をさらに引き立てている」
「でしょう？これがあると、学食のカレーをもっと好きになるんですよ」

　自分の手柄のように胸を張ると、西園寺氏も楽しげに笑った。
　その笑顔に、俺の心もほわりと温かくなる。
　少し前まで雲の上の人だった西園寺氏が、同じテーブルで笑い合う『仲間』のように感じられたからだ。
　それが妙に嬉しくて、こちらを窺っていた周囲の視線も、もう全く気にならなかった。

　＊＊＊

　冷やしパインを食べ終えた西園寺氏は、紙ナプキンで口元を拭い、改まった調子でこちらを見つめた。

「藤宮くん」
「はい？」
「今日の放課後は……空いているだろうか？」

　真剣な表情と口調。俺はとっさに記憶を辿った。

（今日はバイトのシフトも入ってないよな）

「……はい。特に予定はないです」

　そう答えると、西園寺氏はうれしそうに顔をほころばせた。

「ならば冷やしパインのお礼に、君をクリームティーに招待したい」
「く、クリーム……ティー？」

　初めて耳にする単語に、俺は間の抜けた声を出してしまった。
　ティーというからには紅茶のことだろう。でもその前にクリームが付くとなると……。

「えっと……生クリームを浮かべた紅茶、とかですか？」

　疑問符だらけの俺の予想に、西園寺氏はくすりと笑って首を横に振った。

「そうではない。だが、詳しくはまだ秘密にしておこう。実際に目にしたときの驚きのほうが、ずっと価値があるからね。――おっと、スマートフォンで検索するのもなしだ」

　さらりと逃げ道を塞がれ、余計に気になってしまう。
　ホイップクリームがたっぷり乗ったカップや、泡立て器を持つ西園寺氏の姿が、頭の中を行ったり来たりする。

　ちらりと前を見ると、西園寺氏は挑むような微笑みを浮かべていた。
　その表情に、胸がチリッと高鳴る。

「で、でも……パインはお礼に差し上げたものですし……」

　――違う。断りたいんじゃない。でも口から言葉が勝手に出てしまう。

（お願いだから、引かないで――！）

　その願いが届いたのか、西園寺氏はさらに言い募った。

「ならば、カレーの秘密を教えてくれた礼として受け取ってほしい。――どうだろう？」

　有無を言わせぬ微笑みに、今度こそ心臓が跳ねる。
　これ以上の反論は無意味だ――俺は魅惑的な誘いを受けることに決めた。

「ぜひ！お願いします！」
「よし、決まりだ」

　西園寺氏は満足げに頷くと、声を落として囁いた。

「放課後、大学の正門前で待ち合わせをしよう。そこからは私が案内する」
「案内……ですか？」
「ああ。いっぷう変わった、特別な店でね。知る人ぞ知る場所だ。君を連れていくには、相応しいと思う」

　特別。知る人ぞ知る。
　西園寺氏ほどの人がそう言うのだ。それだけで期待に胸が膨らむ。

「ただし」

　西園寺氏は人差し指を立てて、真剣な声を響かせた。

「申し訳ないが、このあとの間食は禁止とさせてもらう。たとえパンひと切れといえど、許されない。空腹は最高の調味料だからね」
「は、はいっ！」

　地に足がつかないような浮遊感。そしてまたしても、心の奥に火が灯る。
　今からもう、放課後が待ち遠しくて仕方ない。
　未知の世界に連れ出される予感に、俺は自然と拳を握り締めたのだった。


　
　第一章 カレーライスの邂逅 ／ 完


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