秘密はいつもティーカップの向こう側 ～追憶の英国式スコーン～

第二章 紅茶館ローズメリー

紅茶館ローズメリー①

「うーん……」

　鏡の前で前髪を押さえる。だが、跳ねた毛先は全然言うことを聞かない。
　湿り気を含んで重くなったはずなのに、なぜかひと房だけが元気に空を向いていた。

「頼むよ……」

　指先で押さえてみても、数秒後にはぴょこんと跳ね返る。
　普段なら気にしない。これが俺の髪質だ、と諦めてきた。

　けれど今日だけは、どうしても落ち着かない。
　理由はわかっている。

（……西園寺さん……）

　食堂で出会った青年の横顔が浮かんだ瞬間、心臓がどくんと強く脈打つ。

　柔らかな髪に、光を宿した瞳。
　話すたびに引き込まれてしまう声。

　思い出すだけで胸の奥が熱を帯び、指先までむずむずしてくる。
　恋とかそういうのじゃない。だけど、目の前に立たれると圧倒されてしまう。

　吸い寄せられる。
　自分が小さく思えて、同時にもっと知りたいと思わされる。
　それは俺にとって、未知の感覚だった。

　授業にはちゃんと出た。黒板に書かれたことも、全部ノートに写した。
　でもそれだけ――普段ならメモする教授の余談を、今日は一つも拾えなかった。
　時計ばかり見て『あと何分で授業が終わる？』と数えていた自分が情けない。

（……だめだ、気合入れろ！あと残り一限だ！）

　両頬をぺちんと叩くと同時に、胃が小さく鳴った。

（今日が調理実習じゃなくてよかった……）

　思い出すのはあの声。

「パンひと切れといえど、許されない」

　ニヤリとした笑みと、真剣な眼差し。
　脳裏に浮かぶたびに、胸がぎゅっと締め付けられる。

（……まるで心臓ごと掴まれてるみたいだな……）

　どうしても跳ねる髪を指で弾いて、俺はため息を吐いた。

　＊＊＊

　なんとか気持ちを落ち着かせて教室に戻ると、待ってました！とばかりに同級生たちが寄ってきた。

「なぁなぁ、藤宮！お前が昼休みに一緒にいた人……」
「ほら、あの外国人！なんか雰囲気あったよな」
「やけに話し込んでたけど、知り合いか？」
「え、あ、いや……」

　言葉に詰まる。

「ただ、えっと……相席させてもらっただけ。ほんとに」

　当たり障りのない回答をするも、同級生たちは納得しない。

「そんなわけあるかよ、めちゃ仲良さそうだったじゃん！」
「すごい顔面偏差値だったよな。モデルとか……それとも俳優か？」
「いや、あれは外交官とかそういうのだって。絶対そう！」
「いやいや、どっかの王子様じゃね？」

　好き放題に繰り広げられる憶測に、俺は曖昧な笑みを浮かべるしかなかった。

（実はこのあとクリームティーに誘われてるなんて……絶対に言えない！）

　心の中で叫んだ瞬間、胸がまたどきんと跳ねる。
　もしそんなことを漏らそうものなら――あることないこと勘繰られて、大騒ぎされるに決まってる。
　そんなことになったら、落ち着いていられる自信がない。
　
　俺は慌てて教科書とノートを取り出し、話を切り上げるようにページを捲った。

「ほら、もうすぐ始まるぞ。席に着けよ」
「おーい、冷たいな、藤宮ぁ？」
「すっげー気になるよな、あの人。ただ者じゃない！って雰囲気がして……」

　謎の青年の正体を聞き出そうとする声に背を向け、俺はペンを取り出した。

　それと同時に扉が開いて、担当教授が入室してくる。
　ようやく同級生たちも追及を止め、それぞれの席に戻った。

　やがて始まった授業に、やっぱり俺は集中できなかった。
　時計の針が進むにつれて、鼓動も早くなっていく。

（……放課後、正門の前。西園寺さんが、俺を待ってる……）

　そう思うだけで、呼吸が浅くなる。
　教室の空気はいつも通り静かなのに、胸の音だけが騒がしい。
　指先がわずかに震えていることに気づき、俺は慌ててペンを握り直した。

　＊＊＊

　大学の正門は、両キャンパスを隔てる道の文系学部側にある。

（理系側じゃなくてよかった……）

　追ってくる同級生たちを撒いて、俺は文系キャンパスに向かった。

　ランチタイムに土砂降りだった雨は上がり、薄い雲が光を透かして空を覆っている。
　正門へと続く歩道橋を渡りながら、先ほど掲示板のガラスに映った自分の姿を思い出す。

　灰色のパーカーに、洗いざらしの白いTシャツ。
　色落ちも派手すぎないジーンズと、履き慣れた黒いスニーカー。
　肩から下げたキャンバス地のバッグからは、料理雑誌が少しはみ出ている。

　――どこにでもいる、ごく普通の大学生。
　毎朝家を出る前に鏡とにらめっこなんてしないし、今日の服装は雨に降られても困らないように選んだだけ。
　けれどその『普通』が、今はかえって気にかかる。
　ガラスに映る自分は、思っていたよりだらしなくはなかったけれど、だからといって大人びてもいない。
　
　童顔気味の顔立ちはどうしても子供っぽさを残し、癖毛が跳ねて、洗練からは程遠い。
　身長は平均よりは少し高いけれど、自分で『格好いい』なんて思ったことは一度もない。

　実際、コンビニで年齢確認が必要なものを買うと、ほぼ毎回「身分証をお願いします」と言われてしまう。
　若く見られるのは褒め言葉らしいが、俺にとっては不満なだけだ。
　どうして自分だけ、子ども扱いから抜け出せないんだろう？

　その一方で、西園寺氏の姿が頭に浮かぶ。

　淡い麻色のジャケットに、ほんのり光沢を帯びたシャツ。
　襟元には馬をモチーフにした上品なピン。
　そして左の耳で小さく光る金のピアス。

　派手さは一切ないのに、彼を包む空気そのものが格調を帯びていた。
　歩く姿を一目見ただけで、『紳士』いう言葉が自然と浮かぶ。

（あんな人の隣に立ったら……俺なんか、ますます子どもっぽく見えるんじゃ……？）

　自分の服装が恥ずかしいわけじゃない。
　けれど西園寺氏の洗練された姿を思い出すと、どうしても「釣り合わない」という言葉が頭を掠めてしまう。

（クリームティーにドレスコードなんて……ない、よな？）

　そう思った途端、胸がそわそわして落ち着かなくなる。
　そもそもどんな店なのか知らされていない。
　
（もしものときは……学生だって言えば、大目に見てもらえる……かな）

　要らぬ心配なのかもしれない。
　けれど、西園寺氏の隣で『場違い』と思われるのは――何よりも嫌だった。
　
　次第にマイナス思考に囚われていく。
　待ち合わせ場所に近付きながら、同時に遠ざかっているような、妙な感覚に陥る。
　歩道橋の下り階段に差し掛かる頃には、足取りも心も、じわりと重くなっていた。

（……西園寺さんに、がっかりされたらどうしよう）

　今さら、何に？すでに一緒に昼飯を食べた仲じゃないか。
　俺はただの学生で、それ以上でも以下でもない。
　そのくらい、西園寺氏だってとうにわかっているはずだ。

　生ぬるい風が階段の下から吹いて、頬を撫でていく。
　ふと、昼間の紅潮した熱を思い出した。

（でも……そもそも……）

　俺を誘ったのはただの気まぐれで、もし気が変わっていたら？
　正門に着いても、誰も待っていなかったら？

　階段を下りたところで、ついに足が止まった。
　一瞬の逡巡――けれど。
　
（……俺は、あの人を信じたい）

　覚悟を決めて正門に続く角を曲がる。そして――すぐに見つけた。
　西園寺亜嵐、その人の姿を。

　堂々と伸びた背筋、淡い光を受けた髪が風にそよぐ。
　耳元の小さな金のピアスが、静かにその存在を主張している。
　
　通りを歩く学生たちが足を止めて、チラチラと視線を送る。
　けれど彼は周囲に頓着することなく、ただ門の前に佇んでいた。

（……やっぱり、この人は……）

　その姿に息を呑む。
　比べるとか、釣り合うかどうかとか、そんな考えはもう意味をなさない。
　ただ圧倒され、惹き付けられる。
　その眩しさに目を細めながらも、視線を逸らすことなんてできない。

　西園寺氏が、ゆっくりとこちらを向く。
　目が合う。
　その瞬間、軽く目を見開き、それからごく自然に唇の端を柔らかく上げた。

　（……ああ、ちゃんと待っててくれたんだ）

　もう一度会えたことへの純粋な高揚感が、俺の胸を満たしていった。