秘密はいつもティーカップの向こう側 ～追憶の英国式スコーン～

第二章 紅茶館ローズメリー

紅茶館ローズメリー⑤

「お口に合ったかしら？」

　二人掛けのテーブルを片付けていた翠さんが、通りがかりに声をかけてくれた。

「イチゴの季節は終わってしまったから、ジャムはラズベリーなのよ。本当は摘みたてのイチゴを使いたいのだけれど……」

　ふふ、と笑う表情はちょっぴり残念そうで、眉尻が下がっている。

　なるほど。この鼻に抜ける鮮やかな香りは、ラズベリーだったのか。
　お馴染みのイチゴよりも酸味が立って、華やかで野趣のある香気だ。

「すっごく美味しいです！俺、初めて食べたんですけど、なんていうか、素朴なのに深くて……えっと……」

　どうにか今の感動を伝えたいのに、口から出るのはありきたりな言葉ばかり。
　頭の中にはもっとぴったりな表現があるはずなのに、言葉を掴めない。それが酷くもどかしい。

「あらまあ、気に入ってもらえて嬉しいわ。今日のスコーンは一つがプレーン、もう一つは紅茶風味にしてあるから、味の違いを楽しんでみてね」
「おや。お得意の遊び心ですか、翠さん」
「ふふふ、伝統ばかりではおもしろ味もないでしょう？」

　茶目っ気たっぷりな笑顔が、とてもかわいらしく映る。

「イギリスの伝統に則れば、スコーンは二つともプレーンなのよ。今ではアフタヌーンティーの一種とされているクリームティーだけど、元を辿れば十一世紀に修道士たちが振る舞ったパンが起源なの。アフタヌーンティーが生まれるより、もっとずっと前の話よ」
「十一世紀！？千年以上も前だ……」

　その頃、日本はまだ平安時代だ。そんなに古くから愛されてきた味なのか――。

「もちろん、当時のパンと今のスコーンでは、見た目も味わいもまるで違うわ。それでも『楽しんで美味しくいただく』という気持ちは、何も変わっていない」

　柔らかいけれど凛とした声に、翠さんの信念を感じる。
　その語り口は、どこか西園寺氏と似ているような気がした。

　次の瞬間、彼女は手にしていた銀の盆を軽く上げ、「あらあら」とおどけた顔になった。

「私ったら。亜嵐さんのことを言えたものじゃないわ。――さぁさ、冷めないうちに召し上がってくださいな。クリームとジャムはおかわりもできますよ」

　こつこつとカウンターの奥に消えていく翠さんを見送り、西園寺氏は「やれやれ……」と苦笑いを浮かべた。

「翠さんもイギリスのお茶文化には一家言があるからな。さらりと流しつつ、要点はきっちり押さえていく」
「翠さんと西園寺さんって、どことなく似てますね」

　すると西園寺氏は「……まぁ、否定はできまい」と言って、クリームとジャムを山盛りにしたスコーンにかじりついた。

「ふむ。相変わらず素晴らしいジャムだ」

　そういえばさっき翠さんは「本当はイチゴを使いたかった」と言っていた。
　ということは――。

「あの、もしかしてこのジャムって……手作り、ですか？」

　そっと尋ねると、西園寺さんは軽く目を見開いて、『何を今さら？』という表情を浮かべた。

「ジャムだけではない。このスコーンも、ショーケースのケーキも。全てが翠さんの手作りだ」
「へぇ！すごいなぁ、全部だなんて……！」

　この素晴らしく滋味豊かな食べ物を、あの小柄で朗らかな女性が作り出しているのか。
　想像するだけで、ほわほわと温かな感情が湧いてくる。

　イチゴの季節が過ぎたら、次はラズベリー。
　旬の果実を追いかけて、常に美味いものを作り客を喜ばせる――なんと贅沢な味わいだろう。

「それにしても……クリームティーって歴史があるんですね。もし清少納言がクリームティーに出会っていたら、どんな感想を書き残したかな」

　夏はらずべりぃ、なんて書き出しを想像して笑ってしまう。

「会話を楽しむのは良いことだが、今は目の前のスコーンにも気を配る必要がある。翠さんがカウンターの奥から睨みをきかせる前に、続きをいただくとしよう」

　それももっともだ。
　俺はまた一口、スコーンにかぶりついた。
　さっきよりも生地がしっとりとして、クリームとジャムが馴染んでいる気がする。
　一口ごとに味わいが深まっていくようだ。

（もう一つの紅茶風味は、どんな味なんだろう……）

　皿の上で出番を待っている焼き菓子への期待が、俺の胸で膨らんでいった。