秘密はいつもティーカップの向こう側～追憶の英国式スコーン～

天月りん

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第二章　紅茶館ローズメリー

紅茶館ローズメリー⑦

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「そ、それにしても、クリームティーってすてきな習慣ですね！こんな美味しいものを毎日楽しめるなんて、イギリスの人が羨ましいなー！」

　赤くなった顔をぱたぱた扇ぎながら、話題転換を試みる。
　するとすかさず「そんなわけがないだろう」と突っ込まれた。

「毎日これだけのものを食べていたら、生活習慣病まっしぐらだ。イギリスは肥満大国としても有名だからね」
「……うっ、確かに……」

　プレーンと紅茶、それぞれのスコーンを半分残した状態で、添えられた器のクリームとジャムは残りわずか。
　美味しい美味しいと夢中になったけれど、今さらながらカロリーが気になり出す。

「日常的に紅茶と一緒に楽しむのは、もっと軽いものだ。たとえば、ビスケット。スーパーや専門店に行けば、市販品が山ほど並んでいる。誰もが自分の『お気に入りの一枚』を持っているといってもいいだろう」
「そ、そっかー……そうですよね、はは……」
「クリームティーは、毎日のように口にするものではない。だからこそ特別感がある。まあ近頃は、在宅勤務の影響もあって、家でクリームティーを用意する人も増えているらしいがね」
「なるほど……」

　家で紅茶とスコーンを楽しむのか。

（……それ、いいな……）

　自分でスコーンを焼けば、あとはミルクティーとクリームとジャムを用意するだけだ。

　そこでふと、俺はものすごく重要なことに気が付いた。

（クロテッドクリームって、そもそも何だ……？）

　あまりにも今さらな疑問に気後れしつつ、西園寺氏に尋ねる。

「あの……クロテッドクリームって、どういうものなんですか？」
「おや、知らなかったか」

　意外そうに目を開いた西園寺氏は、ティーカップに伸ばした手を戻し、すっと背筋を伸ばした。

「クロテッドクリームとは、イギリス南西部のデヴォンやコーンウォールで伝統的に作られてきた乳製品だ。生乳をゆっくりと温め、表面に浮かび上がった脂肪分をすくい取って冷やすことでできる。脂肪分は六割近くにもなるが、ただ濃厚なだけではなく、驚くほど滑らかで、ミルキーな甘みがあるのが特徴だ」

　そう語る声は、自信に満ちている。
　さっきクロテッドクリームのことを「イギリスが誇る」と言っていたし、彼らにとってこのクリームは特別なものなんだろう。

「そのままでも甘やかだが、ジャムや紅茶と合わせると、さらにその真価を発揮する。伝統あるクリームティーだが、ただのパンやスコーンの食事から一段階引き上げられたのは、このクリームの力が大きい」

　確かに……俺が夢中になっているのも、このクリームがあるからだ。
　素朴で、それでいて濃厚な乳の甘みがぎゅっと凝縮された味は、他に代え難いものに違いない。

　となると――家でクリームティーを再現するにも、クロテッドクリームはマストアイテムとなる。

「あの、クロテッドクリームって、どこで手に入るんですか？」

　売っている店も値段も、まるっきり想像がつかない。
　すると西園寺氏は、少し考えるように眉を寄せた。

「一般的なスーパーマーケットで見かけることはまずないな。購入できるとすれば、輸入食品を扱う店、または製菓材料店やインターネットだ。まあ、少々お値段は張ってしまうがね」
「……なるほど」

　製菓材料店か……。実は前々から気になっているスポットだ。
　専門的な道具や材料が並ぶ様子を雑誌で見て、一度覗いてみたいと思っていたのだ。
　女性客が多そうで、二の足を踏んでいたが――。

（そっか……クロテッドクリームを買うためなら、堂々と行けるじゃないか）

　わくわくと胸が高鳴る。
　自分でスコーンを焼いて、紅茶と一緒にクロテッドクリームを添えてみる。
　そんな光景を思い描いたところで――。

（でも自分で焼けても、ひとりで食べるんじゃ、きっとつまらない……）

　胸の奥に、ぽつんと小さな影が差す。
　今こうして楽しいのは、目の前に西園寺氏がいて、一緒にこの体験を分かち合っているからだ。

「……藤宮くん？」

　沈んだ気配を察したのか、西園寺氏が心配そうにこちらを見る。

「い、いえ！何でもないです！ただ……イギリスのお茶文化って、本当にすごいなぁって！」

　慌てて笑顔を作ると、西園寺氏はわずかに目を細め、安心したように息を吐いた。

「すごいと表現するなら、本物はフルセットのアフタヌーンティーだな」
「フルセット……？」

　胸を張る西園寺氏の姿に、思わず息を呑む。

「サンドウィッチにスコーン、ケーキやタルトといった菓子が、三段の銀製ケーキスタンドに盛り付けられる。最下段はサンドウィッチ――伝統に倣えば具はキュウリ。二段目にスコーン。そして最上段には、宝石のように彩り豊かなケーキやタルトが置かれる。それこそが『豪華なお茶の時間』の正体だ」
「うわぁ……！写真でしか見たことないやつだ！」

　頬が緩むのを抑えられない。
　そんな俺の様子を、西園寺氏は穏やかな眼差しで見守ってくれた。

「実は、この店でもフルアフタヌーンティーを楽しめる。ただし、準備に手間がかかるため、前日までの予約制だが。君さえ良ければ……一緒にどうだ？」
「えっ？」

　一瞬、頭が真っ白になる。

（聞き間違いじゃないよな……？）

「い、いいんですか……？」

　驚きすぎて、情けないほど声が震える。

「もちろんだ。そのような機会でもなければ、私も滅多に味わえないからな」

　にこやかに告げられたそのひと言が、胸の奥にずしんと響く。

　ただの『お茶』の約束にすぎないのに、次があると示されたことが、どうしようもなくうれしい。
　尊敬する相手に認められたような気がして、胸の奥がじわじわと満たされていく。

「……うわぁ、本当に……楽しみです！」

　声に出した途端、気持ちが溢れて笑みが止まらなくなる。

「ふふ。だがその前に、まずは目の前のクリームティーを楽しもうじゃないか」
「はい！」

　高鳴る心臓を抑えきれないまま、俺は再び目の前のスコーンに手を伸ばした。

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