秘密はいつもティーカップの向こう側 ～追憶の英国式スコーン～

第四章 ティーカップの向こう側

ティーカップの向こう側②

　俺と西園寺氏は、黙ってミルクティーのカップを傾けていた。
　店内に残っているのは、俺たちだけ。
　ついさっき、翠さんが扉に『クローズド』の札をかけたところだ。

「榊原さん……娘さんと一緒にクリームティーを楽しめるといいですね」

　榊原氏の娘さんは大学を卒業した後、そのまま関西で就職し、結婚したという。
　子どもも生まれたが、やりとりは年賀状だけに留まっているらしい。

（美味しいものを、大切な人と分け合えたなら――きっと何かが変わるはずだ）

　そう願って口にした俺の言葉は、しかし、西園寺氏によって一蹴された。

「いや……あの老紳士は、娘さんに何も言えやしないさ」

　瞳を閉じ、眉根を寄せる。
　苦し気な口調で言い切るその姿は、さっきまでの自信満々な西園寺氏とはまるで別人のようだった。

（……疲れさせてしまったのかもしれない……）

　そろそろこのお茶会もお開きだろうか。
　名残惜しさはある。けれど、西園寺氏に無理をさせるわけにはいかない。

「あの……」
「君の……」

　別れの挨拶を言いかけた俺の声と、西園寺氏の言葉が重なった。

「あ、えっと……」
「……ふむ。ここは私に譲ってほしい。君のご両親は……お母上はすでに鬼籍に入られ、お父上は単身赴任中。そうなんだね？」
「え？あ、はい……いや、父さんは単身赴任っていうか、全国をあちこち回ってるっていうか……」

　詳しく説明しようと考えて、思い止まる。どちらでも似たようなものだ。

「だから俺、基本いつも独り飯なんですよ、はは……」

　西園寺氏は、探るような眼差しをこちらに注いだ。
　その沈黙に、少し居心地の悪さを覚える。

「……西園寺さん？」
「君がなぜ、誰かとの食卓を大切にしているのか……少し理解できた気がする。私も……似たようなものだ」

　そう言って黙り込んでしまった西園寺氏に、俺は「帰ります」と告げるきっかけを失った。
　間をもたせようとティーポットを持ち上げるが、中身は空っぽ。
　さて、どうしたものか――。

「ねえ、藤宮くん」

　穏やかな声に振り向くと、銀色の盆を手にした翠さんが立っていた。
　盆には大きめのティーポットと、サンドウィッチを盛った皿が乗っている。

「もうずいぶん遅くなってしまったし、よかったらお夕食はいかがかしら？サンドウィッチくらいしかないんだけれど」

　テーブルに置かれたのは、ローストビーフと野菜のサンドウィッチ。
　全粒粉を使った茶色のパンに、牛肉の赤と新鮮な野菜の緑が映えている。
　見るだけで食欲がそそられる、ボリューム満点の一品だ。

「いいんですか！？」
「もちろんよ。食後に残り物のケーキもお出しできるけど……そちらは亜嵐さんとのアフタヌーンティーまでとっておいたほうがいいかしら？」

　ちらりといたずらな視線を向けられると、西園寺氏は顔を赤らめ、「んんっ！」と咳払いをした。

「いただくとしよう。翠さんのサンドウィッチは絶品だよ、藤宮くん」
「はい！いただきます！」

　ぱちんと手を合わせ、俺はサンドウィッチにかぶりついた。