亜嵐さんが、二人連れでこの店にやってきた。

　思わず目を瞬かせる。
　いつもは一人きりで、あの寂しい裏道を抜けてくるのに。
　後ろから店内を伺うのは、まだ幼さの残る学生らしい若者だ。

（あらあら？もしかして……そういうことなのかしら？）

　席は空いているかと問う亜嵐さんも、その背に隠れる男の子も、どこかぎこちない。
　私も平静を装って二人を席へ案内したけれど、他の人から見たら、きっと浮ついていただろう。

（あの子が『冷やしパインの君』かしらね……？）

　昼過ぎに戻ってきた亜嵐さんは、それはうれしそうに、裏メニューの冷やしパインについて話してくれた。
　お互いに深入りしないという暗黙の掟もあって、詳しくは追及しなかった。
　けれど、初めて訪れた学食で裏メニューなんてものを食べるのは、どうにも腑に落ちなかったのだ。

（もしかしたら、打ち解けた相手がいたのかもしれないわ……）

　私はまだ見ぬその人のことを『冷やしパインの君』と名付けた。
　そして今、初々しい様子で店内を見回す彼は、まさしくそう呼ぶにふさわしいと感じられた。

　＊＊＊

　熱々のスコーンを前に演説を始めそうな亜嵐さんを牽制し、カウンター奥に戻る。
　そっと見守っていると、スコーンをひと口かじった冷やしパインの君の顔が、ぱっと綻んだ。

（どうやら気に入ってもらえたみたいね）

　ほっと息を吐く。
　私が亜嵐さんにしてあげられることなんて、たかが知れている。
　それでも――。

（できることがあれば、力になりたいわ）

　気に入らない相手でも、我慢して一緒に歩けとは思わない。
　けれど、誰かと囲む食卓の豊かさを、彼に放棄してほしくはない。

（……がんばって）

　常連客へか、それとも冷やしパインの君へか。
　私は心の中で手を合わせて願った。

　＊＊＊

　ふと視線を向けると、亜嵐さんの話に耳を傾けつつ、ちらちらとこちらを窺う冷やしパインの君が目に入った。

（紅茶のおかわりかしら？それともクリーム？）

　手を拭いて窓際のテーブルへ向かうと、冷やしパインの君が顔を真っ赤にしてあたふたし始めた。

「どうかされましたか？」
「え、えっと…あの、その……」

　視線を彷徨わせる様子に、私は「あぁ……」と頷いた。

「私は桂木翠と申します」

　そういえば名乗っていなかった。
　……まあ、普段はわざわざ名乗ることもないのだけれど。
　きっと彼は、私をどう呼んでいいのかわからなかったに違いない。

「みなさん、翠さんって呼んでくださるわ」
「……っ！俺は、藤宮湊です！坂の上にある大学に通ってます！食品栄養学科二年です！」

　緊張した声が店内に響いた。
　初々しいその反応に笑みがこぼれる。
　頬を赤らめて背筋を伸ばす姿が、どこか小動物のようで微笑ましい。
　なるほど、亜嵐さんが冷やしパインの君――藤宮くんを気に入った理由が、わかる気がした。

「まあ、栄養士さんの卵なのね。それで藤宮くん、ご用は何かしら？」
「あ、あのっ！このスコーンの作り方、教えてもらえませんか！？」

　勢いよく言われ、私は半歩身を引いた。
　
（あらあら……どうしようかしら……）

　スコーンはこの店の顔であり、私の心血を注いだ宝物でもある。おいそれと差し出すわけにはいかない。
　咄嗟に答えられないでいると、藤宮くんは顔を赤くして、これ以上ないくらいに焦り始めた。

「あっ……ごめんなさい！店のレシピを教えてくれなんて、図々しいですよね！」

　その必死さに、思わず頬が緩んでしまう。

「そうね……でもあなたになら、教えてもいいかもしれないわ。自分で作って、それを――」

　言いかけたところで、藤宮くんは首まで真っ赤になった。
　そしてちらりと亜嵐さんに視線を送り、何かを言いかけ――言葉を飲み込んだ。

（……まあ。なるほどね）

　沈黙が、雄弁に彼の気持ちを語っている。
　それに、亜嵐さんまで同じように紅潮しているのだから、おかしくて仕方ない。

（……あらあら、ふふっ……）

　思わず肩を揺らして笑いながら、私は心の中でそっと呟いた。

（少しずつ、形になってきたかしら？）

　温かな確信が、胸に広がるのを感じる。
　そこに、メタセコイアの階段を並んで歩く二人の姿が重なった。
　
　カウンターへ戻り、手近なメモ用紙を取り上げる。

（家庭用の分量に、ちょっとアレンジしないとね……）

　メモ用紙の上、すらすらと並ぶ文字に、温かさが宿るような気がした。