秘密はいつもティーカップの向こう側 ―BONUS TRACK―

それぞれの聖夜

「うぅ……どうしてこうなるのよ……！ 神様、私、そんなに悪い子ですか！？」

　スマートフォンを脇に置いて、美緒はテーブルに突っ伏した。
　翠からの電話は、ローズメリーのクリスマス・パーティーへのお誘いだった。
　けれど――。

「なんで今年に限って、お父さんもお母さんも家にいるのよぉ……！」

　美緒の両親は看護師をしている。
　いつも忙しく働いていて、家族の休みが揃うことなど滅多にない。
　特にクリスマスとなれば、幼い子どもがいる同僚に休みを譲ることが多いのに――今年はなぜか、両親ともに在宅なのだ。

「美緒、今年はみんなでクリスマスができるわよ！」

　大学生になった身としては、今さら感がないわけでもない。
　かといって、カレンダーの日にちを数える父と母を、「今年はちょっと……」と裏切ることもできない。

「う～～、ローズメリーのパーティー……行きたかったぁ！」

　心からの叫びは、冬の空にあっけなく吸い込まれていった。

　＊＊＊

　日本の家庭では、クリスマスといえばイブの夜と相場は決まっている。
　だから家族団らんの昼食が簡単なうどんでも、仕方がないことだ。

　美緒の母は、特別に料理が得意というわけではない。
　このうどんの汁も、手ずから出汁を取ったわけではなく、めんつゆで作られている。
　それを非難するつもりは毛頭ない。自分が調理を任されても、めんつゆを使う以外の選択肢はない。

　温かな汁を飲み干し、ふぅと息をついたところで、食卓の脇に置いたスマートフォンが震えた。

「あら、お友だち？」
「そうみたい……えっ！？」

　画面をタップし、表示されたメールを見て――うどんが逆流しそうになった。

『美味』

　ひと言のみの、簡素な文面。
　しかし添えられた写真は、簡素とは真逆のものだった。

　きつね色に焼けたチキン、付け合わせのジャガイモやニンジン。そしてクリームをまとったブロッコリー。
　賑やかに飾り付けられた食卓は、眩く光り輝いている。

（あぁ～～～～、師匠！ きっついわ、これは！！）

　今ほどあの男――自称クォーターのフードライターを、心底憎いと思ったことがあっただろうか。

（……あ。あるわね、普通に）

　西園寺亜嵐という男は、顔とスタイルが良くて知識も豊富なのに、それを鼻にかけることはない。
　けれど、美緒をいじりたおすことには、常に全力を注いでいる。
　それはなかなかの確率で、美緒の虎の尾を踏んでいるのだが――。

（なんか憎めないのよね、師匠って）

　言葉の応酬を楽しむ自分を自覚して、美緒はいつも苦笑してしまうのだ。

（……みんな、楽しくやってるんだろうな）

　温かなローズメリーの食卓を想像する。
　すると自分だけが置いていかれたようで、つきんと胸が痛んだ。

「……ごちそうさま」

　そう言いおいて、美緒は足取り重く自室に戻った。

　後ろ手でドアを閉めて、ぐるりと部屋を見る。
　窓から射しこむ冬の光が、レースのカーテンに踊っている。

（……今日は、お天気もいいんだなぁ）

　美緒やローズメリーの面々だけではない。
　今日は楽しいクリスマス・イヴだ。みんなが幸せに笑っている。

（……でも……）

　寒々しい部屋を眺めて、美緒はちょっとだけ泣いた。

　＊＊＊

「美緒ー、ご飯よー！」

　その声に飛び起きる。
　いつの間にか、眠っていたようだ。

　美緒は鏡で顔を確認した。

（……よかった。目、腫れてない）

　今日を楽しみにしていた両親に、泣いていたなんて知られたくない。

「はーい！ 今行く！」

　気持ちを切り替えて、美緒はダイニングへ向かった。

「……おぉ～！」

　テーブルに並べられた料理を見て、思わず歓声がもれる。

　ハンバーグ、クリームシチュー、それからポテトサラダ。
　どれも美緒の好物だ。

「さあ、食べましょう！」
「美緒、お母さん、メリー・クリスマス！」

　炭酸飲料が入ったグラスを父が掲げると、母も美緒もそれに倣う。

「メリー・クリスマス！」

　料理はどれも美味しかった。
　それは、美緒の記憶を揺さぶった。

（……あ、これ。昔も食べた味だ……）

　幼かった頃。学童保育で、美緒はいつも最後の一人だった。
　空が暗くなってから迎えに来た母は、「遅くなってごめんね」と言って美緒を抱きしめた。

　クリスマスのご馳走はいつも、ハンバーグとクリームシチューだった。
　クリームシチューはルウを使うものの、それ以外は母の手作りだ。
　それは、幼い娘を喜ばせたい母の精一杯の愛情だったと、今ならわかる。

　そして、クリスマスケーキを買ってくるのは、父の役目だった。

「美緒はチョコレートが好きだろう？」

　そう言って、いつもチョコクリームにイチゴがたくさん載ったものを選んでくれた。
　サンタクロースを模したかわいらしい砂糖菓子と、チョコレートの家。
　それらはいつだって、美緒の分のケーキに乗せられた。

（……ああ、私、大切にされていたんだな……）

　成長するにつれて、行われなくなったクリスマスの食卓。
　忘れていた味。
　たとえ覚えていなくても、それは愛された記憶として、美緒の中に息づいていた。

「お父さん、お母さん。今日はありがとう」
「美緒、熱でもあるのか？」
「もうっ、違うよ！ ……最近ね、食べることの大切さを教えてもらってるんだ」

　両親は顔を見合わせて、ふっと笑った。

「そうか。それはいいことだ」
「いいお友達ができたのね」

　その言葉に、美緒は大きく頷いた。

　ローズメリーの仲間たちと出会えたのは、美緒にとって、今年最大のプレゼントだ。
　たとえ同じ場所にいられなくても――彼らがいてくれるから、彼らが教えてくれたから。
　美緒は思いの丈を素直に口にできた。

「今日は家族でクリスマスができて良かった！」

　娘の笑みに、父も母も目を細める。
　その表情は慈愛に満ちていた。

（……初めはちょっと悔しかったけれど、今日は家で過ごせてよかったな）

　食後、テーブルに出されたチョコレートケーキを切り分けて、銘々皿に盛る。
　美緒のピースには、幼かった日と同じように、砂糖のサンタとチョコの家が乗せられた。

　丸っこいサンタクロースを指でつついて、美緒はにんまりと笑った。

（師匠、こっちも『美味』ですよ！ でも……来年は、絶対にローズメリーに行くんだから！）

　サンタクロースが一足早く、美緒の心に温かな想いを届けてくれたのだろうか。
　ほわほわとした気分で、美緒は亜嵐にメッセージを送った。

『こっちも負けないくらい美味です！ メリー・クリスマス！』

　その瞳には、悲しみの色は微塵もなかった。
　美緒の笑顔を包むように、冬の星が瞬く。
　聖なる夜に――メリー・クリスマス！



　秘密はいつもティーカップの向こう側　BONUS TRACK
　それぞれの聖夜 ／ 完

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　秘密はいつもティーカップの向こう側
　本編もアルファポリスで連載中です☕
　ティーカップ越しの湊と亜嵐の物語はこちら。

　秘密はいつもティーカップの向こう側の姉妹編
　・本編番外編シリーズ「TEACUP TALES」
　　シリーズ本編番外編
　・番外編シリーズ「BONUS TRACK」
　　シリーズSS番外編
　・番外SSシリーズ「SNACK SNAP」
　　シリーズのおやつ小話
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