秘密はいつもティーカップの向こう側 ―SNACK SNAP―

とかく恋というものは

　西園寺亜嵐というライターは、編集部の誰もが担当を嫌がる。

　記事は面白い。知識が豊富で、語り口も巧妙。読者からの反響も良い。
　だが――。

『気難しい』
『口調がムカつく』
『睨まれた』

　エトセトラ――。
　ハラスメントまではいかないが、その言動に腹を立てる者が後を絶たない。
　とにもかくにも、編集者泣かせのライターなのだ。

（まあ俺は今のところ、そんな酷い態度は取られていないけどな）

　周囲を見回し優越感を抱いた俺も――結局その日、『アンチ・西園寺』になり果てた。

（来週もまだ打ち合わせがあるってのに……）

　デスク周りを乱暴に片付け、足早にオフィスを出る。

　ビルを出ると、四角く切り取られた夏空は、淡い茜に染まり始めていた。
　まだ時刻は早いけれど――俺は駅前を迂回して、その裏にある飲み屋街へ向かった。
　
（ああ、忌々しい。誰か担当変わってくれ……）

　注文を取りに来たバイトの女の子に、とりあえずビールと言おうとして、言葉を飲み込む。
　こんな日は、日本酒で手っ取り早く酔うのもいい。

「くそーっ！西園寺なんて、✕✕✕✕、✕✕✕✕ー！」（※自主規制）

　クソ外道に届けとばかりに叫んだ声は、居酒屋のコップ酒にするすると溶けていった。

　＊＊＊

　翌週。

「……西園寺、さん？」
「何だ？おかしな部分でもあったか？」

　あらかじめ送られてきた草稿は、文句の付けようがない上々の内容だった。
　今回の特集『大学の学食におけるカレーライスの在り方』は蘊蓄も深く、隠し味や裏メニューなども大変興味をそそられた。

　しかし――それよりもっと興味深いのは、目の前のライターがまとう『気』が、先週とはまるで違っていることだ。
　
　具体的には――目元。
　いつもは相手を震え上がらせるそこに、今日は皺がない。
　その上、『お前には温かさってものがないのか！』と言いたくなる冷たい瞳は、熱を孕み潤んでいる。

（……月とスッポン、雲泥万里、提灯に釣り鐘？）

　そんな語句が頭の中をぐるぐると回り、俺の口は無駄に開閉をくり返すばかり。
　気難しいはずの男はこちらを一瞥すると、無言でカップに残った紅茶をぐいっと飲み干した。
　そして――これだけはいつもだが、丁寧な仕草でカップをソーサに戻すと、颯爽と立ち上がった。

「問題がないなら、今日はこれで失礼する。このあと――コホン。約束があるのでね」

　その様子に、俺はピンときた。

（……あー、なるほど。女か）

　ステップを踏むような足取りで去っていく男の背中を見送る。
　難物とはいえ色恋もあるし、恋慕の情はあの曲者をも変えるのか――そう考えつつ、俺はテーブルに残された伝票を取った。

（……いや。あれだけのハンサムが、浮いた噂のひとつもなかった事がおかしいのか。それにしても――編集部の奴らへの、いい土産話ができたな）

　レジにスマートフォンをかざす。もちろん経費だ。
　けれど――。

（今日の分は、俺のおごりでもいいくらいだ）

　無機質な電子決済の音。
　それすら、今の俺にとっては、どこか幸福なリズムを刻んでいるような気がした。　



　秘密はいつもティーカップの向こう側　SNACK SNAP
　とかく恋というものは ／ 完

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　秘密はいつもティーカップの向こう側
　本編もアルファポリスで連載中です☕
　ティーカップ越しの湊と亜嵐の物語はこちら。

　秘密はいつもティーカップの向こう側の姉妹編
　・本編番外編シリーズ「TEACUP TALES」
　　シリーズ本編番外編
　・番外編シリーズ「BONUS TRACK」
　　シリーズSS番外編
　・番外SSシリーズ「SNACK SNAP」
　　シリーズのおやつ小話
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