（今夜はサーモンとクリームチーズ、売り切れだったか……）

　手にぶら下げたビーフサンドウィッチの袋を見遣り、榊原はふっと息を吐いた。
　梅雨時の湿り気が、喉に重たくまとわりつく。
　
　ふらりと立ち寄ったいつものティールーム。
　そこで彼は、色褪せた過去を遠眼鏡で覗き込むような時を過ごした。
　
（世の中とは儘ならんものだ。だが――新しい出会いもあった。差し引きゼロ……いや、プラスか）

　己の内に巣くった澱を、榊原は今夜、やっと吐き出すことができた。

　しかし、何かが劇的に変わることはない。
　亡くなった友にかける言葉も、失った家族との絆も、手が届かぬ場所に行ってしまった。

　ただ――。

（藤宮くん、といったか……）

　人懐っこい笑顔を思い出すだけで、心の奥底にあった無明がほんわりと解けていく。

（春の陽だまりのような若者だったな）

　希望に満ちた若さ――かつて自分にもあったもの、そして失ってしまったものを、榊原は彼の瞳に見た。

　弾むような生命力は人を惹きつけ、そばにいる者を癒していくだろう。
　そんな彼の隣にいたのは、その光に憧れる小さな――闇。

（……ふむ。厄介な男に気に入られたものだな）

　榊原は、西園寺亜嵐という男のことを、深く知っているわけではない。
　ないが――彼はきっと、自分と同じ『悔い』を抱いている。

（だからこそ、か）

　自分はもう、日向の匂いがする食卓の味など忘れてしまった。

　老い先短い身だ、それはそれで構わない。
　だが闇を内包したあの男には、まだまだ歩まねばならない時間がある。
　
（憧れ、欲するのもやむなしか。それならば――）

　寂しさを宿す彼の道程が、どうか温かなものでありますように。
　もし彼がこの先も温もりを求め続け、最後まで手放さずにいられたなら――老爺の悔悟にも意味はあったと思える。

　榊原は立ち止まり、空を見上げた。
　街灯に照らされた天の闇は濃紺で、ぽつり、ぽつりと小さく星が瞬いている。

（幼い日に見上げた夜空は、もっと黒くて、もっと星が輝いていたな）

　光は闇を薄くする。そして――光そのものも、少しずつ、薄れていく。
　あの若者も、いつかそうなってしまうのだろうか。

（……いや。あの若者ならば）

　榊原はもう一度ほっと息を吐き、サンドウィッチの袋に視線を移した。

（しかし……食べたかったな。サーモンとチーズ）

　見つめたところで、ローストビーフがサーモンに変わることはない。
　それでも。
　知らず鼻歌を歌うその足取りは、ここ数年になく弾んでいる。

　軽い靴音は、人通りのない夜道に静かに溶けていった。



　秘密はいつもティーカップの向こう側　SNACK SNAP
　夜道とサンドウィッチ ／ 完

　◆・◆・◆

　秘密はいつもティーカップの向こう側
　本編もアルファポリスで連載中です☕
　ティーカップ越しの湊と亜嵐の物語はこちら。

　秘密はいつもティーカップの向こう側の姉妹編
　・本編番外編シリーズ「TEACUP TALES」
　　シリーズ本編番外編
　・番外編シリーズ「BONUS TRACK」
　　シリーズSS番外編
　・番外SSシリーズ「SNACK SNAP」
　　シリーズのおやつ小話
　よろしければ覗いてみてください♪