秘密はいつもティーカップの向こう側 ―SNACK SNAP―

キッチン・テロリスト

「……そろそろ様子を見に行こうかしら？」

　客足が途絶えたタイミング。
　お盆を拭いていた翠は、壁の時計をちらりと見た。

　二階に住み着く下宿人は、とても厄介な人物だ。
　
　まず――見た目が日本人ではない。
　そんなことは翠にとって無問題だが、世間一般ではそこそこ問題になるから困る。
　何しろ彼は食文化を研究しつつ、フードライターとして生計を立てている。
　そこら辺の日本人より日本語が達者で、日本の食文化に詳しい外国人なんて――。

（……まぁ、胡散臭いわね）

　というわけで、何かと彼は色眼鏡で見られるのだ。

　そして性格が――なんというか個性的で、自分を色眼鏡で見るような相手には、それ相応の態度で接し返してしまう。
　その結果、人付き合いはすこぶるよろしくない。

（仕方ないわよね……）

　それだけなら『ちょっと偏屈な人』で終わるのに――彼の圧倒的な美貌を前にして、目が眩んだ相手には……以下省略。

（でも、悪い子じゃないわ）

　そんなこんなで、翠は寮母のような心持ちで、下宿人の世話を続けている。

「さて、お茶を持っていこうかしらね」

　今日の彼は、朝から部屋に閉じこもり、執筆作業に精を出している。

　店が忙しくなる前に、昼食としてキュウリとハムのサンドウィッチを差し入れた。
　現在、午後二時――そろそろお茶とお菓子が欲しい頃合いだろう。

　とっておきのダージリンとダンディケーキを盆に載せて、二階へ続く階段を上がる。
　軽やかにドアをノックして、扉を開ける――と。

「亜嵐さん、お仕事はどう――あら？」

　十二月に入り、吹く風はますます冷たさを増している。朝晩などは、暖房がなければつらいほどだ。
　それなのに――窓は全開にされ、部屋に温もりの痕跡はない。
　そして部屋の主はといえば、厚手のコートを羽織って机にかじり付いていた。

「亜嵐さん、何をやっているの。風邪をひいてしまうわよ？」
「み、翠さん……いやなに、たまには換気をと思って……」
「それにしたって――ん？」

　部屋に足を踏み入れたそのとき。翠は冷え切った空気の中に残る、わずかな焦げ臭さに気付いた。

「……あら、何かしら？この臭い……」

　この部屋には、簡単なキッチンが備え付けられている。小さなシンクと一口だけのコンロ。臭いの元は、どうやらその辺りだ。

　翠は無言でローテーブルに紅茶とケーキを置いた。そして続いて競歩の選手も真っ青なスピードで、キッチンへ向かった。
　それを見た亜嵐は飛び上がるように席を立つと、彼女の後を追った。

「み、翠さん、待って……！」
「……亜嵐さん。これは何かしら？」

　シンクの下。隠すように置かれたビニール袋の中に、それはあった。

　表も裏も、焦げがこびりついてガリガリになったフライパン。
　けれど持ち手はピカピカで、それが新品であったことを示していた。

「私にはフライパンに見えるのだけれど……気のせいかしらね？」
「ははは……気のせいでしょう、きっと」

　亜嵐の背中を一筋の冷や汗が流れ落ちた瞬間――翠の顔から笑みが消え、瞳の奥にブリザードが吹き荒れた。
　そして――。

「気のせいなわけがないでしょう！コンロを使うなと、あれほど言ったのに！！」
「ひぃ……っ！」

　つい先日のことだ。
　仕事の打ち合わせから戻った亜嵐は、手早く紅茶を淹れようと、冷えた指先でコンロのスイッチを押した。
　――けれど。

「亜嵐さん、おかえりなさい。お茶を――って、きゃぁあ！」

　軽い臭気が充満した部屋の中央で、亜嵐はふらふらになっていた。
　翠が慌てて窓を開けて事なきを得たが――亜嵐は空のケトルを火にかけていたのだ。
　
「お湯は電気ケトルで沸かしなさい！以後、コンロは使用禁止です！」
「はい……申し訳ございませんでした」

　その舌の根も乾かぬうちの、焦げたフライパン――いくら温厚な翠といえど、怒髪天を衝くというものだ。

「いつの間にこんなものを持ち込んだの！火気厳禁だと、あれほど言ったでしょう！」
「いえ、それは……誤解なんです……」
「どんな誤解だっていうの！？」
「小腹が空いて……パンケーキを焼こうと……この程度のことで、忙しいあなたの手を煩わせてもいけませんし……」

　しどろもどろの説明に、翠は大きく息を吐いた。
　そうか、この黒焦げになったフライパンは、彼なりの心遣いだったわけか。
　――けれど。

「ダメよ」
「……はい？」
「私の心配より、自分の命の心配をしてちょうだい。これからはお茶も小腹も、私に言うこと。いいわね？」

　翠の声音に「あなたが心配なのよ」という色を感じ取った亜嵐は、申し訳なさげに背中を丸めた。

「わかりました。以後、コンロは使いません」
「そうしてちょうだい。――さあ、お茶とケーキを召し上がれ」
「はい。ありがとうございます、翠さん」

　ソファに行儀よく収まると、亜嵐は美味そうにケーキを頬張り、茶を啜った。

（……本当に、手のかかる子ね。まったく）
　
　その姿に、翠はほっと息を吐いた。

　＊＊＊

　それから一週間。

「うふふ。オーブントースターもダメよ？」
「……は、はいっ……！」

　強烈な焦げ臭に満ちた部屋の中。
　小柄な女性に首根っこを押さえられた紳士の姿が――あったとか、なかったとか。



　秘密はいつもティーカップの向こう側　SNACK SNAP
　キッチン・テロリスト ／ 完

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　秘密はいつもティーカップの向こう側
　本編もアルファポリスで連載中です☕
　ティーカップ越しの湊と亜嵐の物語はこちら。

　秘密はいつもティーカップの向こう側の姉妹編
　・本編番外編シリーズ「TEACUP TALES」
　　シリーズ本編番外編
　・番外編シリーズ「BONUS TRACK」
　　シリーズSS番外編
　・番外SSシリーズ「SNACK SNAP」
　　シリーズのおやつ小話
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