女神回収プログラム ～口外できぬ剣士の秘密と、姫への永誓～

幻想と真実を追う者

【１５】幻影を追う者（２）

「颯唏サツキ様！」
　大臣は失言だと叱咤する。
　颯唏サツキは迷う。目的のためならどんな犠牲も厭わないと決めてきたはずだった。琉倚ルイに会うまでは。
　けれど、大臣をここで言いくるめられない以上、きれいごとだけでは乗り越えられない。腹を括ろうとした、そのとき、
「わ、私は」
　琉倚ルイが呟く。
　颯唏サツキが力をゆるめて琉倚ルイをのぞき込むと、震えながらうつむく琉倚ルイははっきりと主張する。
「私は、颯唏サツキくんとは……結婚しない」
　小刻みに震える琉倚ルイに、颯唏サツキの力はスルリと抜け落ちた。琉倚ルイの瞳は大臣を見ていて──まるで、助けを求めるように涙をたっぷりと浮かべていた。
　琉倚ルイから手が滑り落ちた颯唏サツキに、言い難い胸の痛みが走る。瞳が潤んだ。くずれゆく颯唏サツキは、そのまま顔を伏せてひざまずき誓う。
「俺は断じて諦めません。貴女が認めてくれるまで……何日でも通い続けます」
　涙は引かなかったが、颯唏サツキは琉倚ルイを見上げる。琉倚ルイの視線は下がっていたが、颯唏サツキを視界に入れまいと頑なに拒絶していた。



　帰路は、颯唏サツキの方が重い空気をまとっている。撃沈だ。琉倚ルイを救いたいと願い、一瞬でも自らの動きによっては救えるのだと高を括った。どれほどおごり高ぶっていたか。己の傲慢さを思い知った。
　颯唏サツキにとって琉倚ルイは必須だ。あれほど嫌われたのなら、とにかく、次の一手を考えなければならない。

　意気消沈している姿に、大臣がため息交じりに話しかける。
「颯唏サツキ様、ご結婚したい……なんて、聞いていませんでしたよ」
　己の過失だと言い放つ大臣に、颯唏サツキはゆっくりと視界を上げる。
「大臣」
　鴻嫗トキウ城まで、あとどれほどあるだろう。大臣の言った通りだ。長居をするような場所ではなかった。
「帰城したら、話がある」
　颯唏サツキは一言だけ言い、口をつぐむ。悪路が、体調不良に輪をかける。
「かしこまりました。……大丈夫ですか」
「大臣こそ。……忠告は受けた。自己責任だ」
　颯唏サツキの早まる呼吸と、大臣のため息が混じり室内の空気をより重くする。老体の大臣だが、基礎体力は予想通り化け物並みらしい。ずっと剣に勤しんできた颯唏サツキが追い付かないほど。
　颯唏サツキと同年代のとき、大臣は、沙稀イサキは、──その、そもそもの基礎が違いすぎるのだ。
　恐らくは琉倚ルイも。涼舞リャクブ城の末裔として、沙稀イサキの婚約者として、どれだけの鍛錬を積んできたことか。琉倚ルイに力では勝てると踏んでいたが、力勝負を挑んだなら颯唏サツキは負けていたかもしれない。



　悪路が舗装された道になり、颯唏サツキの容態が徐々に落ち着きを取り戻す。窓から見える鴻嫗トキウ城に安堵する。所詮は温室育ちだと、なぶられた気分だ。

　馬車が見慣れた光景で止まり、大臣が降りる。伸ばされた手を取らずに颯唏サツキは地に足をつけた。
「これから……いいか？」
「はい」
　背筋を伸ばし、颯唏サツキは城内へと歩く。羅凍ラトウも轢レキも、姉まで迎えに来てくれていたが、颯唏サツキは疲れた笑みを浮かべるしかできなかった。

　紫紺の絨毯を避け、淡々と歩く颯唏サツキのあとに従い歩く大臣は、途中から行先に気づいただろう。
「まさか……なぜ……」
　戸惑いが隠せないのは、当然だと颯唏サツキは大臣に共感する。颯唏サツキにだって、なぜあんな夢を見たのかと、疑いながら追った日を忘れたことがないからだ。

　鍵を取り出し、開錠する。見なくても大臣の表情は伝わってくるから、颯唏サツキは見ずに足を進める。
　すぐに付いてくる気配がなくても心配ない。
　大臣は知っているはずだし、付・い・て・く・る・し・か・な・い・のだから。

　颯唏サツキが足を止めた先は、紗如サユキと唏劉キリュウの描かれた絵画が掲げられている場所。『始まっている』と大臣に告げるには、これ以上に相応しい場所はない。颯唏サツキが絵画を見上げていると、大臣が入りづらそうに顔を出した。
　颯唏サツキには、この絵画に用はない。ちいさな机の前へと向かう。

「俺は、涼舞リャクブ城を再建したい」
「どういうことですか？」
　暗く沈んだままの颯唏サツキの声に、大臣は真意を問う。正面の窓を見つめていた視線を、おもむろに下げる。机の引き出しを開け、大金を次々と出していく。
　すべて並べたころには、すっかり机の上を占領するほどになっていた。
「これで涼舞リャクブ城の跡地を購入する。あの塔に関しても同様だ。そうすれば、琉倚ルイ姫を見ている使用人だって、それなりの生活には困らないはずだ」
　大臣の近づく足音が響く。疑問を抱えて当然だろう。颯唏サツキは机の上が見やすいように、あえて体を避けた。
「これは……どうしたのですか？」
　容易に揃えられない大金だ。とても颯唏サツキひとりでどうにかできる金額ではない。大臣が工面しようとしても、難しい金額だろう。いくら温室育ちの颯唏サツキでも、そのくらいはわかる。だからこそ、颯唏サツキは打ち明ける。
「父上の遺した物だよ」
　颯唏サツキの重い告白に、大臣は首を横に振る。
「沙稀イサキ様は何も。恭良ユキヅキ様も知らなかったのでは……」
「だろうね、誰・に・も・言・っ・て・な・い・」
「颯サツ……唏キ、様？」
「やり残したことを、俺はしなくてはいけない」
　クロッカスの瞳は、強い悲しみを帯びている。腰まであるクロッカスの髪が、柵シガラミのように見えた。